原来今日有新状元路过，外面鸣锣开道。
花定国坐在堂上，手指微微地扣着椅子扶手。花家和薛家都已不如往日，只能把希望寄托在科举上，希望薛洛和花明山都能高中。因此，他们特意请了位举人来教书，因为薛家近日颇有些不安宁，就把先生请到了花家。
他们觉得女儿家也不能总是成日地忙着针线活，就让女儿也跟着一起读书。花夫人说自己妹妹的女儿天生聪慧，就把九重也叫了过来。
花家后面的园子极有江南的景致。一路走过去，耳边尽是流水的声音。大家把读书的地方设在一条很宽阔的走廊里，席地而坐。这里平常没有什么人经过，只有鸟雀将影子掠过栏杆。
薛洛和花明山十二岁，薛可宁和花明秀十一岁，九重十岁，以前都读过书，如今只是要研究得更深入些。两个男孩子并排坐在最前面，而三个女孩子并排坐在后面，九重坐在最中间。
早上，一家子人刚刚吃过早饭以后，薛家的马车就停在了门前。
薛洛走得慢了些，因为要顾及到身后的妹妹。等在堂前站定，从薛洛的身后盈盈地走出一个女子，行了个常礼。
拜见完长辈后，这一屋子的少爷小姐们这才放松起来。花明秀上前去拉着薛可宁的手，一连串地问：“听说你前几日又卧在床上不得起来，身子可好了些？我托人送你的东西，吃了不曾？”
薛可宁没有答话，偷偷地看了眼正往外走的花明山，接着故意对花明秀道：“前几日是有人送我吃的来着，老妈子说全城的好东西都被搬到我那儿去了。可是......”
薛可宁刹住话头。花明秀心虚，站在那里不动。
她最终问道：“可是我记得那人还给我带了封信，信上的笔迹可不像是你的。”
花明秀干笑起来：“他脸皮薄，我替他来问。”
“你叫他自个儿来问。”她转过身子，留了个背影给花明秀，脸上却没有恼怒的神色，只有笑意。
花明秀把她扳过来，哄着道：“姐妹们难得在一起，老提他干什么。我告诉你，家里新来了一个妹妹，是我姨妈的孩子，我看她与你应该挺投缘的。”
“你啊，我还没见着她呢，你怎么知道我们投缘？”
薛可宁刚说完这句话，九重进了屋里。她身边的千月手里多了一叠衣服。花明秀上前去，翻了几下衣服后说：“我母亲疼你，把有的新衣服都给你了。”
刚才姨母叫九重过去，给了她一些衣服。九重幼时有很多好看的衣服，但等大了以后，她的衣服就很少，身上的饰物也很是朴素。花夫人想着正是好年纪，姑娘家不该灰头土脸的，就给她拣了些衣服穿。她原本怕九重嫌弃，谁知九重习以为常地接过来，还说：
“不瞒姨妈，我近来的衣服都是别人穿剩下的。我觉得穿着舒服，也没什么不好的。”
然而花夫人心里拧了个结。她知道妹妹不会苛待孩子。如果妹妹不是很忙，绝不会由着自己的孩子尽穿些别人剩下的。她看了看九重现在身上穿的这件，现这还是前年她见到九重时的那件。
宋家，薛家，花家这三家里，宋家是家底最厚的一个。花夫人隐隐地有些不安。
九重让千月下去把衣服收好。她往这屋子里一望，一眼便看见了一个穿着鹅黄色衣服的姑娘。四目相对之间，九重心里道：
“我怎么觉得这人好像是我的故人一样？”
那薛可宁也是这么想的，以至于忘了礼数，一直盯着九重看。花明秀看看九重，再看看薛可宁，笑话她们道：“我说什么来着，你们肯定投缘，瞧，让我给说中了。”
“说中了什么？别又是在说你昨日听的书。”外面的花明山掀开帘子，招呼她们几个，“先生来了，快别都赖在这里。”
这一掀一放帘子之间，花明山快地扫了薛可宁一眼，见她脸色好了很多，这才放心下来。
三个姑娘挤在一起走。路上，薛可宁又去讨要花明秀的平安符。花明秀难得地把平安符解了下来，放到她手心里。
“给你。从小到大，你就喜欢拿着我的平安符玩儿。”
九重看了眼那深红的平安符，笑道：“可宁姐姐要是喜欢这东西，我给你再做一个。我的针线活儿也不错。”
薛可宁苦笑一下，把平安符交还回去，说：“这东西不稀罕，我家里要是想有，能攒个千八百件。稀罕的是福气，可没人为我去佛祖跟前求个保命的东西。”
花明秀自小和她一起长大，熟知她的心性，晓得她又是在哀叹身世，便握着她的手，说：“你以后嫁到我家里来，自有我哥哥疼着你。到时候别说什么平安符，玉帝跟前的仙草他也能给你拿来。何必说这丧气的话。”
这显然是好友之间才会说的话。九重知道自己这时插不进去什么话，就闭上嘴，沉默地和她们一直走到了走廊。等坐下以后，她悄悄地看薛可宁，现她把一滴眼泪忍了回去。
这天，九重没有在家，宋长平就更放心地领些不三不四的人回去。原先他领着的还是公子哥儿，今天却领了些街上的无赖。母亲若是管他，他便拿原来那句常说的话顶撞她。至于父亲，他是不管的，一昧地由着他。
几个人喝了几壶酒后，宋长平红了脸。他说：“我有件心事要和你们说说。”
“大伙儿都是朋友，你说吧。”
“我母亲这么疼九重，要是她以后把家里的财物都塞到九重
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