山中鹿之介幸盛生于天文十四年（公元1545年）8月15日，月山（岛根县能义郡广濑町）麓的新宫谷。幼名甚次郎，其父是尼子氏的重臣——山中三河守满幸。母亲是立原源太兵卫久之姐。他也是著名尼子十勇士笔头。
鹿之助出生的时候，满幸当时正随同尼子晴久在备后国小早川领内作战，不幸死于和来援的毛利军的战斗中。由于父亲早亡，他由母亲独自一人抚养成人。鹿之介幼年时，有一次与兄长一起被母亲叫到床塌前。在那，他第一次看到家传的鹿角肋立三日月盔。兄长指着这副有着巨大鹿角前立的甲胄对鹿之介炫耀道：“甚次郎，这是咱们家传的宝胄，现在已经传给我了，等我元服后披上它出阵斩敌首，就是象父亲一样真正勇猛的武士了。”鹿之介羡慕的看着鹿角盔，随后低下头说道：“我也要戴上它，我也要成为真正的武士。”母亲此时接着说道：“你们两个记住，永远也不能忘记主君尼子家的大恩，你们的父亲对你们寄予厚望，希望你们成人后讨伐万恶的敌人毛利氏，让尼子家恢复以前的辉煌。”鹿之介两言泛着泪光，出门对着山端的新月发下了那个著名的誓言“让我受尽七难八苦！”。九岁的时候，因为他长兄身体病弱，有次被别人侮辱，他居然拿起太刀就斩杀了那个侮辱他兄长的家伙，尚在如此年幼之时，就体现出了血性。
十六岁时，山中鹿之介迎娶了龟井秀纲之女，一度改姓龟井，但是由于他的兄长山中镰次郎自幼体弱多病，就又由他回去继承了山中家家督的位置，作了当时尼子家的接班人晴久之长子尼子义久的近侍。那年，他第一次出阵，随同尼子义久攻略山名氏的支城伯耆尾高城，首战即斩杀山名骁将菊地音八正茂，一战成名。
天文二十四年（1555年）著名的严岛之战后，安艺国的毛利元就击败了谋叛大内义隆的陶晴贤，从他手中夺取了山阳的大部分地区，并且在与九州丰后的大友氏和解以后，开始全力攻击尼子氏。永禄六年（1563年）尼子氏的宿敌毛利氏北上讨伐山阴。毛利的进军势如破竹，连续攻落尼子家的数座支城，逼近了通向月山富田城的咽喉要冲，也是尼子十旗中规模最大的一座——白鹿城。当时白鹿城仅有兵二千，缺乏兵粮，而面对的是毛利的一万之众。尼子义久决定增援白鹿城，派遣了以其弟尼子伦久为总大将的一万兵士。鹿之介在其配下，他向伦久提出建议，要求由他们这些近习做为先锋，冲入敌阵作搅乱攻击，然后主力进行合围，但是家老们以其年幼为名，否决了他的计划。9月23日，在白鹿城附近两军合战。由于毛利元就的二子——小早川隆景，吉川元春巧妙的作战，尼子的援军在战场上崩溃。是役，鹿之介担任了殿军，因为他的勇猛，尼子败军安全的撤退，在毛利军的追击下避免了溃散。但是白鹿城最终还是没有守住。
之后，鹿之介负责保卫从海上到富田城的补给线，在伯耆弓浜一带和毛利军的杉原盛重进行反复拉锯战。永禄八年（1564年），毛利军从管谷口、御子守口、塩谷口三处对毛利发动总攻击，尼子军依托坚固城池勇敢作战，鹿之介在盐谷口讨取了敌将高野监物。
毛利军逐渐对富田城形成包围之势，鹿之接口对的是益田藤包家臣名枪手品川大膳所部。品川大膳此人常常将“讨取勇士山中鹿之介”挂在嘴上，为了这个，他还改名为惚木狼介胜盛，原因是鹿吃了惚木的嫩芽会脱落鹿茸，而狼则以鹿为食。在他看来终于有机会和鹿之介交手了，这是个千载难逢的机会。是日，狼介于富田川岸看到一名身着赤丝威大铠、头戴鹿角三日月盔的武将在对岸疾驰。那武将正是山中鹿之介，他也知道了狼介的改名，决定以一骑打的方式来决一胜负。两人都向富田川的川中岛移动，狼介抬弓一箭，企图狙击鹿之介。鹿之助的从者十勇士之一秋上伊之介眼疾手快，立即射断了狼介的弓弦，大喝“使用飞行道具，如此卑怯”。于是两人拔刀对战，数合以后缠斗在了一起，鹿之介控制住了狼介，但是无法割下他的首级，这时鹿之介突然以左手拔出腰刀刺入狼介的腹部，因为疼痛，狼介失去了抵抗能力。鹿之介取下了他的首级后在两军阵前大声吼道“出云之鹿讨取了石见之狼！”，尼子军士气大振。“出云之鹿”山中鹿之介的勇名从此响彻整个中国地方。
可是，这只是一时的胜利，老谋深算的元就对难攻不落的富田城采用了兵粮战术。永禄九年（1566年），完全处于毛利军包围之下的富田城的粮仓已经见底，尼子的首席家老宇山久兼又因为尼子义久中了离间计而被杀。富田城内人心惶惶，士气低落，不断有人逃跑。最后总共只剩下大约300人左右，尼子义久不得已，自缚开城投降了毛利元就，被押解到安艺软禁。一度是中国地方最大大名的“十一州太守”(在尼子晴久时代是八州）尼子氏在出云国灭亡了。
在和狼介作战中受伤的鹿之介因为当时在杵筑治疗而躲过一劫，永禄十年他去了汤治的有马温泉避难，然后去了京都。有一种说法是他为了尼子的再兴周游武田、上杉、北条、朝仓所领各地，学习他国军法，3年后又回到了京都。
永禄十二年（1569年），毛利家平定了山阴以后，又和丰后的大友氏重燃战火，在北九州陷入了胶着状态，从而造成了山阴军事的空白。
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