转眼到了1938年的春天，杜鹃花开遍了整个山野。芷江当时称之为沅州。位于湖南西部，是个山区边城。高山连绵，道路崎岖，东有雪峰山屏障阻隔，西有云贵高原保护。城池坚固耐用，素有“滇黔门户，全楚咽喉”之称，常年气候温和湿润，春、秋、冬雾日较多。由于中日战争的爆发，大半个中国已是战火纷飞，硝烟弥漫。芷江——这个边远而又陌生的小城，当人们被日本帝国主义的凶焰逼得无可奈何的时候，才听说有个芷江，才在地图上查找，从湖南左角方沅江上游接近贵州的边缘，发现“芷江”这个小圆圈。在抗战以前，这里只是个偏僻的湘西，万山丛中，孤陋寡闻的小县城，不为人们注视。随着抗日战争的爆发，她已脱去了战前平静的风度，披上了小型繁华都市的外衣。由于大批中外军队及军事机构的陆续迁入，如陆军司令部、后勤部、工程部、炮兵总部、联勤总部、美国驻中国空军司令部、海军陆战队、军火库、军械修理厂、野战医院??????等.再加上安徽、江苏、福建、江西等沦陷区大量难民的涌入，原不足三万人的小县城一下子骤增至10万余人，到处是车水马龙，人流如潮。大小旅馆，妓院、商店、酒家遍布大街小巷，市面繁荣到达极点。
蒋介石迁都重庆后，更感到芷江这个“西楚咽喉”对捍卫大西南后方具有重要的战略地位，于是下令修建芷江机场。1938年元月，大约二万人在芷江城的东郊破土动工。参加修建芷江机场的有附近十几个县城的民工，洪江县也要派遣几千民工来芷江抢修机场，于是大量招募。家有男丁的，如果不去当壮丁，就要去修机场，别无选择。陈雪梅家有男丁二人晚生和春生，马氏没有办法，只好派晚生到芷江参加修机场。她也带着春生一起去芷江。
十八岁的晚生是个身强力壮的小伙子，他知道抢修机场是为了打败日本鬼子，所以他也心甘情愿去芷江当劳工。临别时，陈雪梅拉着两个弟弟的手，依依不舍，她千叮万嘱的说：“晚生，一定要好好照顾看好两个弟妹，如果安顿好了，我也可以去看你们”，马氏抬头看着雪梅眼里噙着泪说：“我知道，雪梅，你放心吧。”“娘，现在到处都在抗战，国共两党合作，我们游击队也要配合作战。”这时晚生说道：“姐姐，打仗随时有生命危险，你一个女人别去硬撑了。”
“晚生，你怎么能说这样的话呢？日本鬼子都快打到家门口了，我们都有责任保家卫国呀！”春生抢过话道：“姐姐说得很对，哥哥你不能这样说姐姐，你去修机场也是为了打鬼子啊。”雪梅笑着说：“还是春生懂事，读书人能懂大道理。”春生自豪地说：“那还用姐姐说，在学校里老师天天在教育我们，日本人侵占了我们半个中国，凡是有热血的中国人都会愤怒。”晚生嗡声嗡气地对春生说道：“就你会嘴巴讲，哼！”雪梅打圆场道：“好啦，都不要争了，你们俩也要照顾好娘，娘也老了，粗活、重活你们要多帮娘做点，姐姐不在身边，就当替姐姐尽孝好吗？”雪梅眼圈红了，语气哽咽：“娘，你要多保重自己。”马氏也难过地说：“雪梅，回去吧。”春生也说：“姐，送君千里，终有一别，我也这么大了，我会好好照顾娘的，你放心好啦。”几个人都停了下来。虽然是春天，但也有些寒冷，杜鹃花怒放在山崖。田野里金黄的菜花儿零星的吐出芬芳。一阵风儿吹来，送来阵阵清香。雪梅撩了一下额前的刘海，深情地摸了摸两个弟弟的头说：“你们一路平安，等我忙完了就来看你们。”几个人挥手向雪梅致意，几个人朝城里奔去，他们要和城里的劳工一起奔赴芷江。
几天后，马氏带着晚生和春生来到了芷江，租了房子住在城郊，一来有便于春生上学，二来晚生吃完饭好去工地劳动。他们租的是低矮的木板小房，潮湿的泥巴地，院子里有三四户人家，大多都是外来户，有卖小货的老杨，还有卖西瓜的老王，大家都挤在一个小院里，这还算是条件好的啦，大多数外来的民工都几百人挤在一处，寄宿在附近的村寨，还有的都挤在施工场地附近搭建的近千个临时性茅草棚，生活条件差，由于当时医疗条件较差再加上民工的卫生习惯差，随地大小便，衣服被子不换，常喝生水，饮食既不卫生也无营养，大家一个一个看起来就像叫花子差不多。晚生来到工地一看，简直臭不可闻，苍蝇蚊子无处不在。他在想，天啊，这样的条件，时间久了，不生病才怪呢！晚生因为有力气，被分去挑土。当时民工的工钱一般是按照具体的工作条件采取计件工资，每挑一担土，就发一个小纸片，收工前按照挑土的数量发放工钱。大约2至3角钱一天，可买大米一升。晚生一天挑到黑，好几十担土，肩膀都磨肿了。晚上回家他高兴地对母亲说：“娘，今天我挑的土最多，得的工钱也最高。”说着他把钱掏出来给娘看。春生边做作业边说：“哥哥，你们机场的人多不多呀？”晚生说：“那才多呢！”可以说是人山人海，还有一些做生意的人把饭送到工地去卖。为了调动我们劳工的积极性，还有给我们唱山歌的女人呢！唱得好的，还可以得到我们劳工的工钱。”“那敢情好，有空哥哥你也带我到工地去玩玩。”晚生听了急忙骂道：“那有么子好玩的，你以为是戏台啊，小孩子不能去？”春生争辩道：“你自己说的很热
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