许多人误将托尔金笔下的精灵与英国民间传说中的小妖精混为一谈，实际上他们并不相同。尽管托尔金自己也承认，神话是他创作的基础，但他的精灵和神话中的那个种族在族性上毫无共同之处。
精灵是至上神伊路瓦塔之子(cor)。伊路瓦塔远在日月苏醒之前的古代就创造了他们，赋予他们永生的美貌和华丽的歌喉。他们在远东的星光下醒来，四处游荡，并逐渐创造出语言。在很长一段时间内，梵拉（valar，主神）并不知道有这样一个种族，但梵拉的死敌，制造邪恶的摩尔克(melkor)听说了他们的存在。他派出黑骑士，将许多精灵劫掠至他的堡垒残酷折磨，最终使他们变成兽人(orcs)。
梵拉之一的欧罗米(orome)一次在中土行猎，偶然听到了精灵的歌声。他急忙回去向其它神祗报告。为了精灵的安全，梵拉发动了对摩尔克的战争，多年后终于击败黑暗之君，把他囚禁起来。战后，梵拉召唤精灵前往赐福国度阿曼(a)居住，以便更好地保护他们；但只有少部分精灵应召前往。他们分为三大种族：梵雅，美貌精灵(vanyar,thefairelves)，首领是所有精灵种族中最尊贵的英格威(inghedeepelves)，首领是睿智的芬威(finwe)；最晚到达、人数最多的是特勒里，海上精灵(teleri,theseaelves)，首领是埃尔威?辛格罗和欧尔威兄弟(elollo,olwe)。这三大种族合称为光之精灵(elve)；而那些不愿跟来，或中途走失的则被称为黑暗精灵(elvesofdarkness)，因为他们在日月苏醒前再没有见过神树的光芒。
梵雅精灵最受诸神之王曼威(manwe)和星辰之后瓦尔达(varda)的喜爱，此后一直住在阿曼。诺尔多精灵是大地之王奥力(aule)的朋友，从他那里学到了许多工艺。其中费厄诺尔王子(feanor)捕获了两颗神树的光芒，将之注入自己打造的三颗茜玛丽尔宝石(arils)中。但是重获自由的摩尔克毁掉了神树，并在向北逃亡的途中偷走了宝石；菲阿诺的父亲芬威也被杀害。曼威告诫精灵不要向摩尔克开战，但以菲阿诺为首的诺尔多精灵不听劝告，决定回到中土。他们在阿曼海边为夺船与特莱瑞精灵进行战斗。
菲阿诺夺取了特莱瑞精灵的船只，带领最忠实于他的精灵渡海来到中土；但他不久便被巴尔罗格（炎魔，balrog）杀死。此后在精灵和黑暗势力之间共爆发了五次大战。在最后一次战斗（愤怒之战，th）中，梵拉率领留在阿曼的精灵回到中土，俘获黑暗之君并将其永远地投入太虚(thevoid)。众多精灵驾船回到不死之国阿曼，余下的翻山越岭继续留下。三枚茜玛丽尔宝石历尽劫难，一枚升上天空成为金星，一枚被投入熊熊火焰，另一枚则被投入大海。这也是千百年后的三枚精灵魔戒：天空之戒(vilya,ringofair)、火之戒(narya,ringoffire)和水之戒(nenya,ringofer)名称的由来。
精灵身材颀长，聪慧美丽，举止优雅，目光敏锐。他们最擅长诗歌，文学和音乐，也是中土最要命的弓箭手。只有火，利刃或极度的悲伤可以杀死精灵；当他们觉得一万个世纪太长的时候，也可以选择放弃不朽的生命，前往灵魂主宰曼多斯(mandos)在阿曼的厅堂。
《指环王》中著名的精灵王族里，盖拉德丽尔(galadriel)是金发的诺尔多精灵；她的女婿，利文德尔(rivendell)的创建者埃尔隆德(elrond)则是黑发的诺尔多精灵；她的丈夫凯利博恩(celeborn)，以及金色丛林的守护者哈尔迪尔(haldir)都是辛达尔精灵，与特莱瑞精灵同宗，头发是银灰色。在魔戒被销毁后，几乎所有的精灵都驾船前往西方；只有埃尔伦的女儿阿尔文(arwen)和少部分黑暗精灵留了下来，成为中土人民口中流传的传说。
由于“龙与地下城”的设定的灵感几乎就是由《魔戒》带来的，因此其中的精灵也和托尔金笔下的精灵有异曲同工之妙。
常见妖精语姓名及含义
著名妖精语姓名（出于著名奇幻作品中）
艾斯特尔（男，女）eel希望
艾斯特斯（男）ee新希望，未来，旅行者
艾尔隆德（男）elrond德高望重者
拉克莱斯（男，女）larcolais绿叶
阿尔温（女）arwen启明星
迪德莉特（女）deedlite新生的果实
碧洛迪丝（女）vieruodis幸福和未来
伊露丽（女）iruri过客
格拉特丽尔（女）grateril金色森林的女王
（崔斯特的意思没查到，谁知道？？）
其他
艾尔威（男）：arweil南方，启明星
爱尔琳妮（女）：ailrinni红宝石
莲恩雪特（女）：lean依靠
埃尔刚（男）：elgon大个子
玛尔琳妮（女）：malinni犹豫的心
玫菲尔（女）merfil爱人
地名中常见词
洛林lorin都市，城堡
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