阴历全称“太阴历”或“纯阴历”。阴历根据月亮圆缺变化的周期，即朔望月制定的，因古人称月亮为“太阴”，所以称为“太阴历”，简称“阴历”。阴历产生的确切日期已难确定，但根据甲骨文中的一页甲骨历来判断，阴历大约在殷代已相当普及。
阴历的主要特点是：历月的长短依据天象即月相来确定，大月30日，小月29日，历月的平均值大致与朔望月平均长度29。5306日相等。年的长短则只是历月的整数倍，而与回归年无关。因此，阴历的月份也与四季寒暑无关。阴历的日期表示着一定的月相，即初一是朔，即新月；十五、十六或十七是满月，即望；初七、初八是上弦月；二十二、二十三是下弦月等，这对古人凭借月相判断日期是很方便的。而月相的变化又是人们最容易看见的天象，因此，各国的历法大都先有阴历后有阳历。但是，由于阴历与回归年无关，因此，就与农业生产和人们的日常生活不协调，后来便逐渐被淘汰。现今除了几个伊斯兰教国家，因宗教上的原因仍然使用一种称为“回历”的阴历以外，其他国家已经废弃不用。
此外，。1912年我国采用“公历”安排月日后，人们就把公历称为“阳历”，而把同时并存于民间的传统的“夏历”通俗地称之为“阴历”。
阳历，亦称公历、太阳历、新历、西历，也称格里高利历。它是1582年，由罗马教皇格里高利十三世实行的历法。从这一年后，阳历代替了公元前42年由罗马皇帝朱里·恺撒所实行的“儒略历”（旧历）。阳历是以地球环绕太阳一周的时间算作一年。它的长度为三百六十五天五小时四十八分四十六秒。由于它不是整数，为了把长短拉平，有的年份是三百六十六天，称为“闰年”；有的年份是三百六十五天，称为“平年”。这种历法在每一万年中约错三天，比旧的“儒略历”每四百年就错三天。
由于这种历法是根据地球与太阳距离的位置而定，所以它的“二十四节气”是固定的：上半年的节气多在每月的6日、21日，下半年多在每月的8日、23日，即使相差也不过一两天。
西洋历法是明朝万历八年（1580年），由意大利传教士利玛窦传进中国的。利玛窦的“泰西历法”当属“儒略历”。太平天国实行的“天历”，对中国的阴历起了革命，它采用了阳历，但对它也有所改订。“天历”中有中国原有的“干支”，也有阳历的“礼拜”（星期），可谓阴阳合历。“天历”在中国历法上说来，是一个具有革命精神的特殊历法。辛亥革命后，从1912年元旦起，采用中华民国纪年和阳历。1949年9月27日，政协第一届全体会议决议：“中华人民共和国的纪年采用公元”。从此，我国也采用了公元纪年的历法。
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