《司服》载:公之服,自衮冕而下如王之服；侯伯之服,自鷩冕而下如公之服；子男之服,自毳冕而下如侯伯之服；孤之服,自希冕而下如子男之服；卿、大夫之服,自玄冕而下如孤之服。这里提到的公与天子,虽可同服衮冕,侯伯可同服鷩冕,但它们仍有诸多明显的区别。如王所戴冕冠：前后共24旒,每旒12玉,计288颗；而公则前后用18旒,每旒9玉,计162颗。侯、伯则依次递减。而章纹在冕服等级的区分上,大抵与冕旒数目相配；其中,尤以十二章为贵。所谓十二章,是指古代帝王服饰上的12种图像、纹样。它依次分为：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼黻等。各章均有各自特定的含意和文化意蕴。例如,日、月、星辰取其照临光明之意；山,取其人的仰望和其稳重之义；龙,取其应变之意；华虫(一种雉鸟),取其文丽之义；宗彝(一种祭礼器皿、画有一虎一蜼),取其忠孝之意；藻(水草),取其洁净之义；火,取其光明之意；粉米（白米）,取其滋养之义;黼(斧形),取其决断之意；黻？,两弓相背),取其明辨之义。
由此可见,这十二纹章的图案,具有极其深厚的中国古代的传统文化意识。作为一种具有特定文化内涵的符号,它们既是天地万物之间主宰一切、凌驾其上的最高权力的象征,亦是帝王们特定的服饰文化心态(赏用性)和价值取向（追求政治上的"威慑效应"、"轰动效应",政治需求高于生理需求）的形象化反映。周代冕服除十二章以外,下分九章、七章、五章、三章等不同规制和格式。具体而言,天子在最隆重的场合,可服用有十二章图案的冕服（周代以前用十二章,周代因日、月、星三章图形被画于旌旗上,所以不再施于衣服之上）。公可服用自上而下的九章图案冕33服;侯可服用由华虫以下的七章图案冕服；卿、大夫可服用由粉米以下的三章图案冕服。
内司服掌王后之六服，袆衣、揄狄、阙狄、鞠衣、展衣、缘衣，素纱。这六种服饰(其中,素纱为六服的衬里)的形制大致相同,均为上衣下裳相连属的袍式,其本意喻杳王后妇人对帝王忠贞专一不二之义。广袖、领、袖加缘；穿服时再配以大带、蔽膝和舄(还有玉饰),而局(扇,即绸缎面鞋,鞋底加术,以防泥湿（古以此鞋为最尊贵)，颜色随衣色。就图案与颜色而论,六种服饰互有区别。
从上述冕服制度所规定的界限和严格的等级差别中,可以看出周礼对服饰制度、服饰文化所产生的影响之巨。此外还形象而生动地再现了"望其章而知其势位"这一古代政治文化生活的特殊含义。冕服制度始于周,不仅为周代统治者广泛采用,而且对后世的帝王服饰和服饰文化亦产生过极其深远的影响。周代以后,随着历朝历代政权的更迭,时代的变迁,政治、经济、文化、科技的发展和进步,各民族间的交往与融合,各朝代冕服的规制、服用制度,用料、着色、质地等,亦因时而异。为了较为清晰地勾勒出这一特定的服饰文化发展变化的轮廓,下面分时期予以论述。战国时期战国时期,诸侯迭起,七雄相争,周王室衰微至极,早已名存实亡。七国各自为政,礼乐多有减损。由于当时各诸侯国之间争战不停、战乱不止,故这时的史籍所载,多为谋士集策和各国战乱不休之事。至于礼冕之服,却很少记叙流传,迄今只见有魏文侯端冕而听古乐,保持冕礼形制的零星点滴记载。
秦汉时期
到了秦代,历史发生了巨大的变革。秦始皇灭六国,结束了战国以来封建诸侯长期割据纷争的局面,统一了中国,从而建立了中国历史上第一个统一的、多民族的封建中央集权国家。随之,秦王朝统治者制定了一整套体现新兴地主阶级意志,自上而下、行之有效的法制－－即秦人从生产到生活、从行动到思想"皆有法式"的一套封建集权制度。按照这一制度的有关规定,秦代首先取消了礼乐;在服制上,废止了"六冕制度",即废弃了如前所述的大裘、衮冕、鷩冕、毳冕、絺冕、玄冕等六种冕服服制。
传说只保留了在冕服典礼上用于最轻的小祀所用的、又在群臣中也是最低一级服用的元冕(即玄冕),但在何种场合怎样使用,却没有具体的记载。另外,据说秦代帝王在行郊礼时皆服袀玄之衣。《后汉书·舆服志》有这样的记叙：秦以战国接天子位,灭去礼学,郊祀之服,皆以袀玄。所谓袀衣,即上下衣裳皆为玄色。又据《独断》载："袀,绀缯。"班固也说:"袀,皂也。"并称上下都为黑色。表明秦代帝王在行祀郊礼时,所服用的袀服,有别于前代冕服的"上玄下纁"的形制和制度的规定。
自秦灭礼乐,废六冕始,到东汉孝明帝以前,200多年的时间里,秦以前帝王、百官凡遇祭祀、登基、婚礼、朝会、册封、巡幸等庄重场合,服用的冕服,究竟如何,文献中没有明确的记述。虽传说秦代曾保留过玄冕之服,但怎样使用,以什么规制出现,没有更多的文献和史料以为佐证。另据东汉早期东平苍议南北郊冕服所说:"高皇帝始受命创业,制长冠以入宗庙。"但由此可见当时汉高祖刘邦在祀祖时,戴的是长冠而不是冕冠。到了汉明帝时,甚至连冕服的各项规章制度也不十分清晰了。晋代挚虞的《诀疑要注》云："明帝案古文,依图书复制衮冕,火、龙、黼黻之服以奉郊庙。"说明在这一时期,冕服并未作为一种法定的服饰。
冕服的真正恢复和正式使用,是东汉孝明帝永平二年的事。
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