鸦片贸易给中国社会带来的严重危害，引起了清政府和广大人民的重视。清政府从自身利益出发，1821－1834年颁布禁令八次；统治阶级中一部分人目睹社会危机，要求改革弊政，在中国严禁鸦片。1838年12月，道光皇帝命林则徐为钦差大臣，派往广东禁烟。
英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华，英国国会也通过对华战争的拨款案。1840年6月，英军舰船47艘、陆军4000人在海军少将懿律（ant）、驻华商务监督义律（c）率领下，陆续抵达广东珠江口外，封锁海口。鸦片战争爆发，最终腐败的清王朝战败，1842年，清政府被迫在南京的静海寺与英国政府议约，双方共在寺内议约四次。8月29日，中国清政府全部接受了英国提出的议和条款，在英军旗舰亦译康华丽号上正式签订了中国近代第一个不平等条约中英《南京条约》，满足了英国大多数的要求。主要内容：（1）割香港岛给英国。（2）开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，允许英国人在通商口岸设驻领事馆。（3）中国向英国赔款2100万银元（军费，分24年付清）。（4）英国在中国的进出口货物纳税，中国与英国共同议定。（5）英国商人可以自由地与中国商人交易，不受“公行”的限制。（6）享有领事裁判权，英国人在中国犯罪可不受中国法律制裁。1843年英国政府又强迫清政府订立了《五口通商章程》和《五口通商附粘善后条款》（《虎门条约》）作为《南京条约》的附约，增加了领事裁判权、片面最惠国待遇等条款。
由此，中国从封建社会步入半殖民地半封建社会，是中国近代史的开端，也是中国旧民主主义革命的开端。外国资本主义从中国得到了割让香港，赔款2100万元，开放广州、福州、厦门、宁波、上海五口通商，以及协定关税权、领事裁判权、片面最惠国待遇等一系列特权，严重损害了中国的独立主权。《南京条约》签订后，美国、法国接踵而来，乘机索取特权，强迫清政府签订了一系列不平等条约。鸦片战争标志着中国近代史的开端，从此中国开始经受更加深重的苦难，中国人民面临着更为复杂曲折的斗争。
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