公元一八九年，因天子刘辨暂未改元，而刘协年号未得承认，故仍称孝灵皇帝中平年号。六年，秋九月，刘辨在陈留广传诏书，号召天下诸侯勒兵来陈留，共讨董贼。
诏书曰：“朕谨以忠义昭示天下：董卓欺天罔地，擅立伪君；霸占宫阙，灭国逞凶；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今特召四方英雄，共集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。诏书到日，可速奉行！”
却说董卓自得吕布相投，以为天下已入掌中。自此每夜入宫，**宫女，夜宿龙床。一日，董卓引军出城，行至阳城地方，见到村民社赛，男女皆集。董卓竟命军士围住，将男性尽皆杀之，又劫掠妇女财物，装载车上，悬头千余颗于车下，连轸还都，扬言杀贼大胜而回。将至洛阳，又于城门外焚烧人头，以妇女财物分散众军。
李儒见之，大加谏阻，可惜董卓早已志得意满，不听规劝。李儒乃以刘辨在陈留训练兵马之事相告，董卓方省，遂聚集众将，商讨攻伐刘辨之事。
吕布初投董卓，蒙其厚待，早有立功之心，遂言道：“义父只需与我五千飞熊军，儿必取刘辨首级而归。”
董卓闻言大喜，正要分拨兵马，却有探马急报，伪帝刘辨于陈留发布诏令，遍传四方，号召天下群雄聚兵陈留，图谋攻打京师。
董卓等大惊，正仓皇失措间，李儒道：“岳父勿忧，儒有一计，或可奏效。”
董卓大喜，急道：“文优试言之。”
李儒道：“刘辨所依仗者，天子之位也。今岳父手中亦有天子，刘辨可以遍传天子诏，岳父亦可仿效之。前者，岳父曾广选名士赴各州郡牧守，此时正可用之。”
李肃亦道：“军师之言是也，可密令韩馥等于各处关隘严守，阻塞道路，众诸侯到不得陈留，只得回返，主公再命吕将军引大军擒斩刘辨，大事可定。”
董卓闻言，心中之忧顿解，赶紧依照李儒之言，拟下诏书，又附上三公之印，令军士发往四方。
局势的发展却并未如李儒所料，四方诸侯接到两边诏书，附从董卓者甚微，保持中立者亦有，不过更多的是积极响应刘辨。
首先响应刘辨的，是助军左校尉、右中郎将、行东平太守黄忠。黄忠于青徐剿讨黄巾，已得大胜，接到诏书，急引本部兵马并青徐郡兵二万，往陈留汇合。此为第一镇。
第二镇，助军右校尉、行河东太守徐晃。却说董卓与白波黄巾交通，两面夹击徐晃，幸在徐晃沉稳应对，虽损失惨重，却并未败亡，后得郭嘉相助，逐渐重整旧日气象。接到刘辨诏书，欲奔陈留，毕竟道路为董卓所阻，又要防备白波军，只能屯驻河东，威慑洛阳。
第三镇，太尉、青州刺史皇甫嵩，引兵二万。
第四镇，太傅、颍川太守卢植，引兵二万。
第五镇，骠骑将军、汉中太守董重。原来在刘宏重置州牧后，刘辨恐刘焉割据益州，恰逢米贼作乱东川，在取得董后的同意后，特遣董重权领汉中太守，一则为牵制刘焉，二则以防何进加害。接到刘辨诏书，引兵三万前来。
第六镇，中军校尉、武官中郎将、渤海太守袁绍，引兵三万。
第七镇，下军校尉、北平太守公孙瓒。刘辨封公孙瓒为下军校尉后，急令其往洛阳赴任，只是将近洛阳，恰逢事变，遂又回返幽州。此时闻刘辨相召，遂引兵一万五千而来。
第八阵，冀州刺史韩馥，引兵二万。
第九镇，豫州刺史孔伷，引兵一万五千。
第十镇，兖州刺史刘岱，引兵二万。
第十一镇，河内太守王匡，引兵一万。
第十二镇，东郡太守乔瑁，引兵一万。
第十三镇，山阳太守袁遗，引兵一万。
第十四镇，济北相鲍信，引兵二万。
第十五镇，北海太守孔融，引兵一万。
第十六镇，广陵太守张超，引兵一万。
第十七镇，上党太守张杨，引兵一万。
第十八镇，徐州刺史陶谦，引兵三万。
第十九镇，武威太守马腾。因董卓阻挡，马腾也无法前赴陈留，只得汇合韩遂等引兵马数万攻打三辅。
第二十镇，长沙太守孙坚，引兵二万。
比之原本历史上的十八路诸侯，如今少了曹操、袁术、张邈，却又多了黄忠、徐晃、皇甫嵩、卢植、董重五人，一共二十一路兵马。曹操、张邈兵马自然归在刘辨麾下，至于袁术，自从和何进之谋失败后，逃至南阳，又闻多处兵马响应刘辨，必经过南阳，遂又逃至淮南。
本来还有一些兵马想要前来勤王，如荆州刺史王睿。孙坚途经襄阳时，曾邀王睿一同出兵。由于王睿与武陵太守曹寅不和，便宣言要孙坚杀死曹寅才会出兵。曹寅怕孙坚真的会杀他，于是伪造“案行使者”的檄文，列举王睿的罪状，叫孙坚逮捕王睿，来个先斩后奏。孙坚误信为真，便返回襄阳，打算擒拿王睿。王睿走投无路，吞金自杀。
刘辨闻知此事，大怒，有心惩治孙坚，奈何荀彧言道：“孙文台既来会盟，足见其忠义之心，况此时还需借助其力，倘若杀之，只恐诸侯寒心。”刘辨只得暂时隐忍。
幽州牧刘虞、益州牧刘焉等则因改置州牧之事与刘辨有隙，恐其借机报复，刘焉更在益州私造天子乘舆，早有不臣之心，故而不敢前来。
除却徐晃、马腾不能到达外，其余
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