2098年5月12日晚上23时30分
美国缅因州西部vault－x
金色通天塔实验前30分钟。
所罗门大厅。约柜所在之地，这个面积接近5000英亩，由金属和塑料构成的巨大地下空间，已经为即将进行的试验做好了准备。
作为军方代表，瑞本坐在巨大的约柜控制室里，dar－x最高负责人乔治．霍夫曼教授坐在一旁。
从监视器上可以看到在地下98层的自动化生产线上，一块块的粉红色肉团模样的东西被源源不断地置入一种黑色塑料容器内。它们被机械手以惊人的速度排布成某种特殊的几何图形陈列，运到这个容纳约柜的庞大空间，精确无误地安置在已经停止脉动的巨大芯片上。远远望去，光怪陆离的几何图形如同巫师的符咒。
aenerator。虽然同样是以从约柜提取的细胞组织进行培育，但却在辅助设备的作用下培育出了与普通完全相反的效果，能够最大限度地中和see效应，将其力量对宏观物理环境的影响降到最低。在约柜内部的每个角落都安装有这样的设备，但为了在此次实验中防止万一，几乎所有的库存a都被提取出来，作为第二道防线安设在所罗门大厅中。
而在所罗门大厅中，专门为了解决来自约柜的麻烦而设立，vault－x的直属警卫部队。天狗（heavenhound），已经严阵以待，随时准备对付各种可能出现的问题。他们装备的外骨骼战斗服是联邦特种部队都无缘使用的特殊型号，看起来庞大而臃肿，但实际上行动起来却异常地轻灵迅捷。而他们手中的武器，更是直接来自see的力量，也就是所谓的遗物兵器。
当然，最后的防御手段仍然是俗套：20颗质能转换弹被安置在约柜的各个角落。一旦最后的紧急措施失效，军方代表——也就是瑞本，将直接通过专门的遥控装置将其引爆。质能转换弹使用的力量也是来自，为了避免可能发生的失控现象，所罗门大厅中还安设了相同当量的普通氢弹。
瑞本曾问过霍夫曼博士：“这些炸弹是否对约柜有效？”博士的回答简单明了：“see才知道。”
还有半个小时。瑞本看着手中的控制器，这个原先冰冷刺骨的塑料盒子已经被他手上的汗水弄的温热了。虽然他是个心理素质过硬的职业军人，但此刻却感到紧张正在侵袭着他的意识。
基地最下层庞大地热发电机群落的全力运作产生的轰鸣隐隐回荡在所罗门大厅中，岩浆的炽热被转换成电能，为金色通天塔实验提供足够的能量，让约柜打开世界之间的隧道——据说这样可以沟通有限与无限，把多个相似而又不同，存在于可能性之间的世界。
如果核弹引爆，谁也逃不出去。他想。约柜本体所在的所罗门大厅距离地幔层很近，整个基地的供电都是依靠某处的地壳断裂带的岩浆层产生的地热而产生作为动力的，虽然所罗门大厅距离岩浆层很远，但两亿吨当量的核弹在这样的深度引爆，势必引起大规模的地震，地幔中的岩浆带将不可阻止地沿着被破坏的部分向上蔓延，整座基地都将在地震和自身巨大质量的作用下被撕裂。
88层以上在爆炸中幸存下来的人也许可以来得及利用地下火车站的紧急逃生专用路线脱离，但在所罗门大厅的人们即使能够在2亿吨当量的爆炸中幸存，也是无法逃生的——包括瑞本自己。
在他身旁，darpa副局长艾德加正在和霍夫曼谈论技术性问题，虽然瑞本对他们谈论的什么平行宇宙，孪相世界，多线时间轴以及什么超epr干涉效应一无所知，但他看得出来，霍夫曼博士对一切都漫不经心，就算实验出现意外他也不会说什么。，而艾德加则显得颇为谨慎，并不时陷入不可知的沉思之中。
“也许没什么可担心的。”瑞本安慰自己。毕竟作为军人，他对这些技术上的东西完全不在行，国会高层谁也不愿意亲临现场监督，而国防部长本人自然也不可能离开其五角大楼。但这位darpa副局长却是在华盛顿少见的颇有影响力的技术官员，约柜计划的发起人。他本人就是一位极其优秀的科学家。既然这样一位本不必冒险的高层人物都亲临监督，那么也许意味着他有相当的把握。
也许没那么危险吧？他想。按道理，大人物们应该更加惜命才对。
约柜控制室是个完美的四分之一球体空间，面对巨大的主显示屏，是一层接一层的环形控制台，令瑞本联想起nasa的航天飞机发射现场。巨大的实体主显示屏上闪动着各种高深莫测的数据、图表和曲线图，而悬浮在大厅各处的全息显示屏幕则负责显示影像数据。
其中一些影像引起了瑞本的注意。
那不是设施内部的监控录象，而是各种室外场景的。
但是……那都是些怎样的场景啊！
场景a：在毫无生气的死寂沙滩上，看不到任何生命的痕迹。黑色的大海因为某种原因而高高隆起，酷似一个巨大的瞳仁。而在那瞳仁中所映射的，赫然是一张人面的倒影——第一接触者的面容的倒影！
场景b：一片肉红色的汪洋大海，翻腾着无数的器官，令人联想起约柜的表面。从那大海中，无数的扭动着的触手向黑暗的天空挥舞着。在那无光的天空中，既没有太阳也没有月亮，只有一个暗淡模糊的黑色球体。
场景c：整个大地上铺满了某种奇怪的，类似粗大根须状物体。在远方的地平线上，那些根须拔
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