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五月八日，与夏国宁王国婚的同一天清晨，草原上一片安宁祥和，大片的牛羊、马群撒在无边的草场上，悠闲地吃着早餐。五月正是草原上牧草旺盛的季节，也是草原上的人们最快乐、牛羊最幸福的时候。这段时间里，马儿最壮、牛羊最肥，牧民们不用担心牛羊冻饿而死，也不用担心自己的生活没有着落。男人们常常一边放牧一边三五成群的骑马射箭、猎兔争羊，这时，家里十一二岁的半大孩子也会跟着大人们出发，来学些既好玩又有用的本事。草原上的女人同男人一样也是骑马的能手，但大部分时间，她们还是待在家里做些活计，照顾幼小、生病的牛羊马匹或用羊毛牛皮之类的原料做些衣物毡棚。
草原上的生活并非一直这样悠闲，到了八九月份，这里就会早早地进入了冬季，十月份就一定会下雪，来自北方的寒气一次次袭来，每年总会有大批的牛羊冻饿而死。这个时候，牧民们为了保证来年的温饱，使余下的牛羊有足够的繁殖力，往往留住它们不吃，而将男人们组织在一起，骑马持弓，向东奔走几百里，到魏国的境内做些杀人抢粮的勾当。
鲜柔族在七十多年前越过长城以后，曾多次将大量的燕地和后来占领的冀地百姓迁往关外，为魏国建造城池，开垦农田。几十年来，魏国已经在关外筑起了百余座城池，关外民众加上燕冀人口，总数已经超过了两千万。除了生活在魏国边界的鲜柔部族外，大部分鲜柔族的民众都已经放弃了牧猎的生活，过起了安稳平和的日子。
鲜柔和莫塔原本拥有相同的祖先，都是东胡人的后代，但所处地理位置和历史遭遇的不同，却让他们之间有了纷争和隔阂。鲜柔已经成立了自己的帝国，而莫塔还是一个松散的联盟，联盟各部落有强弱之分，联盟之间也经常因为利益而相互攻打。
在四十多年前，莫塔联盟曾在联盟当时的最大部落巴图部首领巴图卡格的带领下，击败了凉国二十万军队的报复性讨伐，杀伤对方近十万人。但随后，几个较大部落又因为战利品分配不均而大打出手，相互争夺了两个多月，死伤近三万人，直到冬季的到来，才因为天气原因不得不停手休战。
“到底是什么让莫塔人变得如此唯利是图？一而再、再而三地欺压自己的兄弟部族？”木索骑着马站在土坡上，望着面前一片片相连的牛羊静静地想道。他好想报仇，但他现在却没有这个实力。
“首领……首领……”一阵呼唤声随暖风传来，木索回头一看，见是他的亲兵素塔，他拉了拉缰绳，将马调转头来，问道：“什么事？凡托起来了吗？”
“他已经走了，首领。刚才，列特部的人来叫他，说有急事招他回去，他走时还把昨天陪他的两个女奴也带走了，上马时还向我们大伙嚷嚷说：‘多谢首领款待。’”素塔来到木索面前下马，咬牙切齿地说道。
“那两个女人是从魏国抓来的，并不妨事，过些天，我们再到魏国城里抓来几个漂亮的小姐就是。告诉大伙，不要为这些小事气恼，莫塔之神会给他报应的。”木索嘴上这样说，心里一样极不痛快，但列特部是东莫塔在南边最大的部落，有近五万人可以上马征战，远不是自己这七八千人可以抗衡的。木索已经四十多岁了，是四个孩子的父亲，他即使有心报仇，也不能将家人和族人陷入危险之中。
“我来找首领不是因为凡托，是因为刚才雅特领人在东边巡逻，遇到了一群从魏国来的使者，说是要见首领。他们有二百多名骑兵，还架了七八辆马车，听他们说，他们准备了送给首领的礼物，还希望与您商量用牛羊换铁锅、盐巴、粮食、弓箭的事情。”素塔脸上的怒色稍霁，以尊敬地神色向木索禀报道。
“那魏国人真的这样说？”木索难以置信的问道。
木索虽然见过、杀过不少魏国人，但这种事他还是第一次碰到。铁锅、盐巴、粮食、弓箭都是部落里亟需的货物，是草原上不可缺少的生活必需品。但这些都不是部落里能够出产的东西，他们往往只能靠抢掠才能到手。而箭枝，则是连抢都抢不到了，至今，部落里一半的箭枝都还是兽骨箭头。
“千真万确，首领，您快回去看看！”
木索催马向大帐驰去，素塔紧随其后，刚骑到离大帐百丈外的小山丘上，木索就看到大帐前的那一大片空地上有一千多本部男子围住了二百多魏国士兵，他们每个人都张弓搭箭，对准了这支来自东方的军队。
木索来到近前，围着魏军的草原汉子马上为他让开了一条道路，他经过时，身边与他相邻的战士都将弓箭指向地面，以示尊敬首领之意。
被包围的是魏国彪骑营骑兵，木索可以从他们的胸甲认出他们的身份来。他们没有一个人有兵器马匹，他们的武器早被木索部的民众卸下，马匹马车也被拉到一边，只有一个文官、十几个驾车的随从和二百名骑兵站在那里一动不动地等着。
“您一定就是木索部的木索首领，魏国使节孔丰向您问好！”那个文官模样的中年人用右手护住胸脯，弯腰向木索行了一个莫塔式的见面礼。他脸上挂满笑容，心里却还是觉得有些别扭——莫塔以姓氏来命名部落，也以姓氏来称呼人，只有为了区分相同姓氏的人时才使用名字，孔丰刚才已经称呼木索的儿子为木索，现在换了一个人后，用的
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