位置：非洲西北部，与摩洛哥、阿尔及利亚、毛里塔尼亚相邻，濒临大西洋。
面积：266，000平方公里（102，703平方英里）。分为两部分：位于北部的哈姆腊河地区和扎哈卜谷地。
人口：西班牙占领时期的统计同后来波利萨里奥阵线的估计相差悬殊：前者估计为60，000人；后者估计为100，000人。居民为穆斯林，讲阿拉伯语。
首都：阿尤恩，位于北部。
经济：近年来，这里发现重要的经济资源，最重要的是被称为撒哈拉地区首要资源的磷酸盐，储量占世界第四位，仅次于美国、苏联和摩洛哥；其次是铁、石油（可以自给）、钾等。西撒哈拉还拥有丰富的水产资源，这里的沿海被誉为世界水产资源最丰富的海域。
历史简介：
西撒哈拉的历史是从利比亚的一些游牧部落迁徙到这里而开始的。自从公元682年伊斯兰拓疆到此之后，西撒哈拉就归属马格里布政治势力范围。15世纪末，马格里布北部受到西班牙侵略的威胁，东部受奥斯曼帝国的威胁，此外，葡萄牙也对非洲蠢蠢欲动，寻找通往里布不得不缩小了自己的疆域。
首先到达撒哈拉海岸的欧洲人是葡萄牙人，那是在1436年，他们誉此地为“黄金谷地”（即今天的扎哈卜谷地）。1884年，西班牙人占领了这个谷地。此后，他们在这里建立了锡兹内罗斯城，作为这一地区的首都。
西班牙在1884—1885年柏林大会上宣布占领撒哈拉。柏林大会是为协调在非洲的殖民主义国家的利益而召开的，然而西班牙的企图并没有被确认，直至1934年法国正式承认西班牙对西撒哈拉的占领之后，西迪、伊夫尼、塔尔法亚和阿尤恩地区，以及大西洋沿岸的黄金谷地才开始属西班牙管辖。本世纪初，反对西班牙殖民主义的人民抵抗运动蓬勃兴起，这一运动的领导人是马伊勒·阿因，他是这一时期西撒哈拉地区出现的最著名的宗教和政治领袖。
50年代初，这里出现了真正危及西班牙统治的力量，这就是与西撒哈拉人民肩并肩进行战斗的摩洛哥解放军。1957年，摩洛哥向国际法庭起诉，控告西班牙当局，并提出了对西撒哈拉领土的要求。同时，毛里塔尼亚也提出对西撒哈拉领土的要求，阿尔及利亚则强调给西撒哈拉人民以自决权，这是三国反对西班牙的共同行动，这一行动以及其它方面施加的压力，迫使弗朗哥将军于1973年宣布同意这一地区的独立。
1975年9月14日，西班牙、毛里塔尼亚和摩洛哥三国在马德里举行会谈。西班牙同意于1976年2月28日实现从西撒哈拉全面撤军，但要求保留其在西撒哈拉沿岸建立的军事基地和在西撒哈拉海域捕鱼的权力，要求获得奥克拉欧地区磷酸盐产量的60。会谈中，摩洛哥和毛里塔尼亚两国根据共同签署的一项协定，一致同意将西撒哈拉分管，划定边界。
但是，摩、毛、西的计划遭到了阿尔及利亚政府和以西撒哈拉波利萨里奥阵线为代表的西撒哈拉人民的反对。阿尔及利亚宣布拒绝接受三国协议，并称在西撒哈拉肃清殖民主义必须在联合国范围内才能解决，必须尊重当地人民的自决权。波利萨里奥阵线则在1976年2月27日，在其控制的地区宣布建立西撒哈拉民主共和国。之后，又集中优势兵力反对毛里塔尼亚人。当时毛里塔尼亚正面临各种困难，未能同摩洛哥结成联盟，难以同波利萨里奥阵线对阵。这种局势最后导致毛里塔尼亚总统莫克塔·乌尔德·达达赫被推翻，代之以军人政权。新政府于1979年8月与阿尔及利亚签订协议，毛里塔尼亚在协议中宣称不再对西撒哈拉提出领土要求、退出西撒哈拉纷争，取消与摩洛哥缔结的军事联盟。摩洛哥对此的反应是：哈桑国王决定将毛里塔尼亚管辖内的那部分领土并入摩洛哥。这使波利萨里奥阵线反对摩洛哥的斗争愈加激烈。从原来局部的小战，发展为激烈的大战。最成功的战役是1979年10月打响的，波利萨里奥阵线迫使摩军放弃了摩境内35英里处的“麦赫比斯”地区——重要防守阵地。
阿尔及利亚和波利萨里奥阵线的同盟在国际上取得的政治胜利是：在利伯维尔和哈瓦那首脑会议和联合国非殖民化特别委员会会议上就西撒哈拉问题做出了决议。1979年8月5日，波利萨里奥与毛里塔尼亚在阿尔及尔签订了和平协定。毛里塔尼亚在协定中承认西撒哈拉人民的民族权利，并保证交还西提墨斯地区。这一地区是毛里塔尼亚于1975年占据的，同时，波利萨里奥阵线还获得了更多国家的支持。
阿拉伯国家联盟在对待这一问题上经历了两个阶段：第一阶段是将西撒哈拉问题作为非殖民化中的阿拉伯问题、阿盟的作用主要在于要求西班牙政府必须撤出其军队；第二个阶段，阿盟的作用则在于调解，因为此时的西撒哈拉问题已经成为阿、摩、毛三国间的争端。
非洲统一组织在解决这一问题上，作用十分有限。虽然多次作出停火决定，并在西撒哈拉人民中进行民意测验，以确定其归属问题，然而，由于各方面各持己见，从而难以做出裁决，特别是这一分歧发生在三个成员国之间，每一方在组织中都拥有支持者，同时各方又都表示可将问题提交联合国大会。到1981年，已有35个非洲国家承认了波利萨里奥阵线，该阵线只差五票就可以获得加入非洲统一组织的资格。
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