杜聿明的父亲杜老太爷，在前清是举人，曾在西安古城做过官，后来弃官回家，开始兴办教育，眼下在杜家村有一个方圆百里地有名的学校。杜老太爷亲自担任校长。杜老太爷可谓是事业有成，富足安康。可是有一件烦心的事情一直困扰着他。
这件事情要从4年说起，杜老太爷有5女两儿，杜聿明排行第5，他上面有4个姐姐，下面有一个妹妹和最小的弟弟。杜聿明是杜老太爷第二房太太生的。当初杜老太爷在西安为官的时候，和同朝为官的好友的陈举人感情笃深。当年二人的太太恰好都有身孕，有一次二人酒后生情，如果二人的太太生出的是一男一女，便结为秦晋之好。杜老太爷弃官后不久，陈举人也弃官回到江南小城，但二人的指腹为婚是不能更改的。
时光荏苒转眼就是几十年，到了婚丧嫁娶的年龄。经过双方约定，女方决定打破常规，陈家把姑娘从江南送到米脂来。杜聿明的中学是在古城西安上的，接受新式教育的他，对父亲的指腹为婚非常反感。虽然心里百般不愿意，但是明面上也不能拒绝。关键是杜聿明已经树立了远大的志向，他不准备按照父亲给他安排好的路线——中学、大学、出仕。面对百废待兴的国家，他下定决心去笔从戎，参军报国驰骋沙场。
就在女方快到米脂的时候，杜聿明闻听保定军校正在招生，便给家里留下了一封信，义无反顾的离家出走。陈举人领着姑娘千里迢迢来到米脂，看到这场变故，气的是暴跳如雷。杜老太爷面对如此局面，恨不得找个地缝钻进去。无奈只好当着陈举人的面，郑重宣布婚事依然奏效，并且派人把那个混蛋小子抓回来。余怒未消的陈举人也没有办法，声势造的如此之大，如果就这样把姑娘领回去，颜面扫地不说，名声恐怕都要受到影响。况且在那个时代金口玉言，只好自认倒霉。婚礼是在没有新郎的情况下进行的。
杜老太爷四处打探，始终没有儿子的消息。而杜聿明的母亲由于悲伤过度，生了一场大病，差点魂归故里。陈紫薇自从嫁进杜家，成天以泪洗面，并且郁郁寡欢。当初年轻亮丽的脸蛋，渐渐失去了光泽，并且日渐萎靡。每天陪着杜聿明的相片，暗然度日。
杜老太爷见此情景，简直是心急如焚。长此以往如果媳妇有个三长两短，怎么向好友交代。一年以后，恰好西安古城新落成了一座护士学校。有着传统思想的杜老太爷一反常态，亲自送陈紫薇到西安上学。就这样陈紫薇在护士学校毕业后，被选拔到陆军总医院。虽然杜家对于陈紫薇的选择百般不愿意，但是也没有任何办法，毕竟自己的儿子有错在前。
4年过去了，杜老太爷一直也没有儿子的信息。他甚至私下里想，儿子在离家出走的信里，明确说明要报效祖国。坦率说参军打仗生命不保。但是他确实阵亡了，家里应该接到阵亡的通知。由此他断定种种迹象表明，儿子肯定还在人世，这一点或许让他欣慰一点。
杜聿明在离家出走信里信誓旦旦的表示，不混出个人样决不回家，并且让家里人不要找他。这一点是杜老太爷最来气的地方。你不回家可以，总得给家里报个平安吧。有时候他甚至怀疑自己的德行，做错了什么让上天如此惩罚自己，生出这么一个混蛋儿子。
这天杜老太爷正在假寐，突然外面传来刺耳的吉普车声，他一惊不由得站了起来……。
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