81式步枪导气系统的缺点
是对于导气箍、调节塞、活塞三者之间的配合间隙要求较严。间隙过小，则不灵活；间隙过大则影响能量。自动机运动速度不够，即所谓对间隙敏感。所以，生产上要求严格控制配合间隙，使用中要正常擦拭，清除残渣，保证灵活。
击发机构
仍为56式冲锋枪的回转击锤，阻铁为挂钩形式，但比56冲的发射机更为简单。击锤、连发机、阻铁分别用三根完全相同的轴插在机匣上，三根轴用一个卡片固定在机匣上不能窜出，卡片再由快慢机来固定，因此装卸分解发射机非常方便，不需任何专用工具，在战地现场即可分解结合。快慢机变换柄在机匣左侧，握把上方，“0”为保险，“1”为单发，“2”为连发，变换时用握住握把的右手拇指即可变换，迅速方便。但必须严格按照使用说明操作，不能扣着扳机关保险，否则再打开保险时就成了连发状态（但又有多少人会扣着扳机关保险呢）。
瞄准系统
为柱形准星、表尺，缺口式照门。步枪瞄准基线长315，表尺分划为1～5码。机枪瞄准基线长490，表尺分划为1～7码，其中6、7码时需用表尺板护翼上的缺口瞄准。表尺码高由表尺轮的多面轴变换定位。变换码高时，转动表尺轮或表尺限制轮来实现。左右手都可以装订表尺，表尺板两侧有表尺座的支耳保护，防止碰、压、损伤表尺板。
表尺多面轴还有压住上护盖的作用。当表尺轮转到0码时，即可分解结合上护盖。为防止在转换表尺码高时，表尺轮误转到0码，上护盖自行分解，在表尺多面轴的另一端（左侧）有限制轮。当要分解上护盖时，须横向抽动表尺轮或表尺限制轮，才能转到0码。
供弹具是钢板制成的弹匣或弹鼓，常规装备是步枪配备5个30发弹匣，机枪配备4个75发弹鼓，另有20发弹匣供平时执勤。步枪、机枪供弹具完全互换通用。
快装弹鼓的结构
是一个容弹的扁圆柱体，在圆周的一方安一个弹匣口部形状的出弹口。供弹时由装在弹鼓体内的涡卷弹簧带动拨轮转动，使枪弹沿弹鼓体内的螺旋轨道转动，依次送至出弹口被枪机推出弹鼓上膛击发。由于拨轮上的推弹器作用，弹鼓内的75发枪弹能够全部上膛射完。81式弹鼓比起俄罗斯的rpk弹鼓，其优点是装弹、退弹可快速进行。压一下涡卷弹簧旋钮，解脱涡卷簧，打开弹鼓盖，推弹器旋至最后位置，就可装弹。弹头朝下，向拨轮上的空位插放，不分先后次序，可以双手插放，也可两人同时插放，十分迅速。盖好弹鼓盖，旋紧涡卷簧，装到枪上就可射击。平时，为保护弹鼓簧，可不必旋紧。当需要退出弹鼓内的枪弹时，只需解脱弹鼓簧，打开弹鼓盖，翻一下弹鼓就可把枪弹倒出来。因此81式快装弹鼓在国外也很受欣赏，并出口到美国，被民间市场上用于各种ak步枪的供弹具。
81式有空仓挂机机构，当弹匣内枪弹打光时，枪机自行停在后边，便于射手及时更换弹匣并装填上膛。轻机枪上设有同样的挂机机构，当使用弹匣射击时，能起空仓挂机作用；当用弹鼓射击时，不起挂机作用，但机枪持续火力强，枪管升温高，因此81式轻机枪可利用战斗间隙时手动挂机，加速枪管冷却，以弥补不能快速更换枪管的缺陷。射击时，需向后拉一下枪机，即可装填上膛继续射击。
枪托、握把、上下护盖
仍用楸木，这是由于当时掌握的工程塑料技术未能生产出合适的材料，所以仍用木材。折叠式枪托是用钢板冲压成型，两侧装塑料护板，便于贴腮、握持，托内装附件盒。折叠枪托没有木托手感好，但枪托可伸折，使枪短小，更为方便。所以大量装备的以折叠枪为主。81式折叠枪托伸开后，能自动补偿间隙，消除松动，便于提高射击精度。枪托尺寸符合一般战士的体形，上刺刀刺杀时也能牢固的握持。但不足之处是在枪托展开后，如果用力向右打击枪托就能自行折下，这个问题尚待调整结构尺寸予以解决。
膛口装置
有降噪、消焰和制退防跳作用，还兼作枪榴弹发射器。所以其外观上就是一个外径22、固定在枪管上的枪榴弹发射器。发射器的导环分布在全长上，有良好的导向和闭气作用。发射榴弹时须关闭导气孔，使全部燃气能量都作用在枪榴弹上。枪榴弹自身带有表尺板。因为枪榴弹发射器的尺寸是国际通用的，所以使用范围比较广泛。由于要兼作榴弹发射器，受结构尺寸限制，前部内腔空间较小，不能完全起到消焰作用，所以81式步枪消除枪口焰要靠调整枪管上的导气孔中心与枪管中心之夹角来逐步实现的。这个夹角由90°、60°、40°、30°直到26°，射击时枪口火焰由大到小，至26°时火焰完全消失。
与56式步枪相比的改进处
1.刺刀
56半自动步枪和后期改进的56式冲锋枪装**，不能折卸，只能折叠，而且只有单一刺杀功能，又增加了枪的附加重量。81式在研制初期，对于刺刀是否从枪上拿下来还经过一番争论。主张发扬刺刀见红的勇敢精神的人反对
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