商族是主要活动在黄河中下游的一个古老的部落。
而商族的发源地，说法多样，现多倾向于或东或北。它与夏族东西并列，同时发展起来的，与夏族有同样悠久的历史。
商的始祖是契，他和大禹是同时代的人，曾受舜之命，协助大禹治理洪水，被舜封于商(今河南商丘一带)。
契也是贵族血统。五帝之一帝喾，就是契的老爸。帝喾的太爷爷便是黄帝。对中国历史，帝喾到底有啥贡献，记载不多，但他生下了四个有出息的儿子。
大老婆姜嫄，生一子，名弃，史称后稷，他的后代姬发（周武王）建立了周朝。二老婆简狄，生一子，名契，他就是商朝的祖先，他的十四代孙成汤建立商朝。三老婆庆都，生子放勋，即尧。四老婆常仪生子挚，挚是长子，受帝喾之禅而继位，九年后禅让给弟弟尧。
契是个牛人，不仅因为他是商族始祖，而且孕育他的过程也很牛。
契的老妈——简狄出自名门，是有娀部落（今山西永济西）首领的女儿。后来帝喾向有娀氏首领求婚，简狄便成为了帝喾最宠爱的一个妃子。
两年后，简狄尚未有孕，回有娀部落女娲庙烧香求子，回归时路过玄丘，丘下有一个玄池。简狄一时兴起，便下玄池泡澡。正洗浴时，忽然一对燕子双双飞来，竟在池子里裸露的石头上下了一个鸟蛋。
这鸟蛋很特别，竟是一颗五色彩卵。简狄生性好奇，拿过卵细看，谁知一不小心，那五色燕卵竟被她咽下喉咙去了。吞下生鸟蛋，从今天的卫生角度来说，极有可能引起肠胃不适。简狄确实如此，而且肠胃反应特别强烈，因为她怀孕了。十月期满，契出生了。正如《诗经·商颂·玄鸟》中记载："天命玄鸟，降而生商。"
不仅契的孕育很奇特，出生之法也很奇特，因为他是破胸而出的。这种生法挺恐怖，在当时，不知由哪方名医来动此手术，至少此手术的难度应该超过了当下流行的剖腹产。契，这种旷世奇人，中华历史几千年也没出几个。
在中国上古史书中，郊游引发的怀孕事件已经多起，有的是误食鸟蛋，有的是蛟龙附体，有的是踩到了巨人脚印。
此类故事反复出现，不仅是造神的需要，更说明在在上古时期虽然已经由母系氏族过渡到父系氏族，但婚姻制度仍然混乱，在某些部落群婚制度依然存在。说得直白一点，就是这些上古明君不知道生父是谁，后世的记载者为了要弥补这个lún_lǐ上的遗憾，就杜撰了一系列子虚乌有的玄幻故事来。
商人后代的这种造神伎俩，不独是中华民族的国粹，恐怕也属世界性的造神通则。
玄鸟生商虽属于神话传说。但并非无稽之谈，最起码它告诉了我们以下两个史实：1.商族曾经以鸟作为氏族的图腾。2.商族是从有娀部落分出的一个宗族发展起来的。
契是一位杰出的军事首领，受封于商后，率族人拓疆展土，为商族之后立国打下基础。因此，后来商人把他称作“玄王”，作为始祖，并编出了“天命玄鸟，降而生商，宅殷土茫茫”的颂歌来赞美他。
契去世后，由他的儿子昭明继承治理商，昭明之后历经相土、昌若、曹圉、冥、王亥、王恒、上甲微、报丁、报乙、报丙、示壬、示癸十二位王传至商汤。
夏朝建立之后，商族是夏的直属。先商时期的十四位王一直苦心经营商部落，为商的崛起奠定了基础，尤其是相土、王亥和上甲微。
相土是契的孙子，在他当商部落首领时，正值夏王相失位时期，后羿夺得王位后贪图淫乐，对东方失去了控制，相土乘机迅速扩展了部落疆土，东逾泗水，在泰山之下建立东都，把势力伸张到黄河下游的广大地区，抵达渤海一带，进而影响沿海南北各地。故此《诗经.商颂》歌颂相土：“相土烈烈，海外有截”。
而据《竹书纪年》记载：“帝相十五年，商侯相土作乘马，遂迁于商丘。”可见相土时，商部落的畜牧业已相当发达，畜牧业的发达，为商人过渡到父系氏族社会并开始使用奴隶奠定了基础。相土作乘马，就是驯养马作为运载工具。畜牧业发达的部落，武力得以强胜。
夏朝中期，契六世孙冥为商部落首领，夏朝命他为水官，继续负责农田水利。他曾被派去领导治河，最后死于治河工程中。故此，《国语.鲁语》载冥“勤其官而水死”。
冥的儿子是王亥，他不仅帮助父亲冥在治水中立了大功，而且还发明了牛车，开始驯牛，促使农牧业迅速发展，使商部落得以强大。
王亥在商丘服牛驯马发展生产，用牛车拉着货物，到外部落去搞交易，开创了华夏商业贸易的先河。久而久之，人们就把从事贸易活动的商部落人称为“商人”，把用于交换的物品叫“商品”，把商人从事的职业叫“商业”。中国历史上第一位以物易物、经商贸易的“商人”源于商丘，始祖就是王亥。
难怪当今海内外商人或飘洋过海，或千里迢迢，纷纷来商丘祭祀商祖王亥，以求商祖保佑他们事业有成、发财致富。
可能是商部落农牧业发展过快，出现了牛、羊过剩的问题，公元前1810年，王亥和弟弟王恒一起从商丘出发，载着货物，赶着牛羊，长途跋涉到了河北的有易部落(今河北易水一带)，做起了跨国生意。但这是一笔亏本的买卖，钱未赚到，却丢了性命。
当时，有易氏
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