一般可分为三段，而每一段又都可分为北中南三条线路。
东段：从长安到玉门关、阳关，东段各线路的选择，多考虑翻越六盘山以及渡黄河的安全性与便捷性。（汉代开辟）
中段：从玉门关、阳关以西至葱岭。（汉代开辟）
西段：从葱岭往西经过中亚、西亚直到欧洲。（唐代开辟）
以下为丝路各段上的重要城市名称（括号内为古地名）。
三线均长安或者洛阳出发，到武威、张掖汇合，再沿河西走廊至敦煌。
北线：从泾川、固原、靖远至武威，路线最短，但沿途缺水、补给不易。
南线：从凤翔、天水、陇西、临夏、乐都、西宁至张掖，但路途漫长。
中线：从泾川转往平凉、会宁、兰州至武威，距离和补给均属适中。西安（长安）：须弥山石窟、麦积山石窟、炳灵寺石窟武威（凉州）张掖（甘州）酒泉（肃州）敦煌（沙州）：莫高窟、榆林窟
公元10世纪时期北宋政府为绕开西夏的领土，开辟了从天水经青海至西域的“青海道”。成为宋以后一条新的商路。天水西宁伏俟城索尔库里盆地（索尔库里）
中段
往返于上的商队。中段主要是西域境内的诸线路，它们随绿洲、沙漠的变化而时有变迁。三线在中途尤其是安西四镇（640年设立）多有分岔和支路。
南道（又称于阗道）：东起阳关，沿塔克拉玛干沙漠南缘，经若羌（鄯善）、和田（于阗）、莎车等至葱岭。阳关若羌（鄯善）且末尼雅（精绝），西汉时期西域三十六国之一。和田（于阗）
中道：起自玉门关，沿塔克拉玛干沙漠北缘，经罗布泊（楼兰）、吐鲁番（车师、高昌）、焉耆（尉犁）、库车（龟兹）、阿克苏（姑墨）、喀什（疏勒）到费尔干纳盆地（大宛）。玉门关楼兰（为鄯善所兼并，现属新疆若羌县）吐鲁番（高昌）：高昌故城、雅尔湖故城、柏孜克里克千佛洞焉耆（尉犁）库车（龟兹）：克孜尔千佛洞、库木吐喇千佛洞阿克苏（姑墨）喀什（疏勒）
北道：起自安西（瓜州），经哈密（伊吾）、吉木萨尔（庭州）、伊宁（伊犁），直到碎叶。哈密，水道纵横盛产哈密瓜乌鲁木齐，回文意思解作美丽的草原伊宁（伊犁）碎叶
西段
自葱岭以西直到欧洲的都是的西段，它的北中南三线分别与中段的三线相接对应。其中经里海到君士坦丁堡的路线是在唐朝中期开辟。
北线：沿咸海、里海、黑海的北岸，经过碎叶、怛罗斯、阿斯特拉罕（伊蒂尔）等地到伊斯坦布尔（君士坦丁堡）。乌鲁木齐阿拉木图（哈萨克斯坦）江布尔城（怛罗斯，今哈萨克斯坦城市）托克玛克（碎叶，今吉尔吉斯斯坦城市）萨莱（俄罗斯）萨克尔伊斯坦布尔（君士坦丁堡，今土耳其城市）
中线：自喀什起，走费尔干纳盆地、撒马尔罕、布哈拉等到马什哈德（伊朗），与南线汇合。喀什或喀什葛尔白沙瓦：哈拉和林大道喀布尔巴米扬：著名的巴米扬大佛在2001年被塔利班摧毁。
南线：起自帕米尔山，可由克什米尔进入巴基斯坦和印度，也可从白沙瓦、喀布尔、马什哈德、巴格达、大马士革等前往欧洲。马什哈德（伊朗）萨卜泽瓦尔赫卡托姆皮洛斯（pylos，番兜，和椟，可能位于如今的伊朗达姆甘和沙赫鲁德之间。）德黑兰哈马丹克尔曼沙汗巴库拜（伊拉克）巴格达阿布哈里卜费卢杰：沿幼发拉底河至阿列颇。拉马迪阿列颇（叙利亚）大马士革阿达纳（土耳其）科尼亚安条克布尔萨君士坦丁堡（伊斯坦布尔）。
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