不惟科幻电影，整个电影艺术在一开始只是被看作马戏场所中表演的一种魔术，所以当它传入中国时才有‘西洋镜‘的称呼。
由于史料不全，现在能够找到的最早拥有科幻色彩的影片是１８９５年上映的《机器屠夫》，在这部仅一分钟长的影片里，活猪从机器的一端被赶进去，熟肉制品从另一端送出来。在1897年的一部2分钟短片里，医生给乞丐更换掉丑陋的头。科幻电影的这些历史源头默默无闻地夹杂在大量的‘西洋镜‘中，一直到奇才梅里爱出现。
在世界电影史上，梅里爱以特技摄影的创始人而著称。在偶尔的工作失误中，他发现画面剪辑可以体现超现实情景，于是开始了对电影特技的钻研。1902年，梅里斯推出了经典科幻片《月球之旅》。这部影片取材于凡尔纳的《从地球到月球》。一颗炮弹将地球探险家送上月球，几经奇幻之旅后回到家乡。
从那以后，科幻电影作为一个主要片种，与其它电影片种一起成长，并相互借鉴。大概正是由于电影本身就是科学与艺术的结合体，和科幻小说在文学界中的地位相比，科幻电影在电影界中的地位一向要高一些。
最早给科幻电影带来艺术内涵的，是那时的一些经典科幻小说。如玛丽．雪莱的《弗兰肯斯坦》、英国作家斯蒂文森的《化身博士》、威尔斯的《隐身人》、凡尔纳的《海底两万里》等等，都被各国影人搬上银幕。其中，影片《化身博士》在解放前还在中国放映过。尽管编导在改编原作时不可能完全保留其艺术魅力，但小说本身出色的思想内涵还是多少能保存下来的。与此同时，当时的苏联电影界也将《阿埃里塔》搬上了银幕。
1926年，德国电影界推出了默片时代最伟大的科幻巨片《大都会》，这部影片的影响力远远超过科幻艺术领域，被视为二十世纪十大影片之一。影片耗资达７百万马克，拍摄时间长达１６个月，动员演员多达三万余人，最后完成的影片长达四个小时。所有这些纪录不仅在当时，也保持了几十年内。
《大都会》代表了电影界内部在科幻艺术领域的原创能力，也把科幻电影的艺术性提高了一大步。这部电影情节完整，主题深刻。画面、音乐极富美感，一扫科幻电影仅仅涉及魔法而与艺术无缘的历史。
在同时，能够体现电影界自己的原创能力的科幻片还有《赌徒——马布斯博士》、《西方先生在布尔什维克国奇遇记》、《人魔》、《叛国者》等。其中颇有硬科幻色彩的德国影片《f．t．p不回答》在世界范围内都有影响。
正在科幻电影稳步走向更深的艺术殿堂时，二次大战的暴发中断了这一进程。
（2）二战后的科幻电影
二战以后，科幻电影开始复苏。大量科幻经典的再拍摄成了其中一个重要力量。这其中，完成于1953年的《星际战争》成为影响最大的一部。这部影片改编于威尔斯的《两个星球的战争》，除了将背景由英国改为美国外，也根据将近半个世纪的科技发展改变或添加了一些内容。不过情节整体上延续了原来的故事。从这部影片中我们可以看出科幻电影发展到今天，是一步步积累起来的漫长过程。以今天的眼光看，它的表现手法已经很幼稚了。特别是影片开始时用了很大一段时间介绍太阳系各行星的自然状况，说明为什么火星人最后选择地球作为入侵目标，这种科普式的段落已经不存在于今天的科幻电影里了。
五十年代，日本电影人制作了他们最成功的系列科幻电影《哥斯拉》。这是一个身高百米，沉睡千年的恐龙式巨怪，在原子弹袭击东京式被惊醒，从此与人类为敌。日本的‘哥斯拉‘形象与美国好莱坞后来的改编不同，代表着被人类侵害的大自然的反抗，有着一定的思想内涵和悲剧色彩。
冷战格局的维持和西方思想界的动荡，也在外部影响着科幻布里克将黑色幽默带入科幻电影中，拍摄了名片《奇爱博士》。这部科幻电影辛辣地讽刺了西方世界的战争狂人。在随后拍摄的《发条桔子》里，现代派荒诞离奇的表现手法和当时流行的行为主义心理学结合在一起，展示了社会生活的虚无和恐怖。这是一部几乎完全没有特技的科幻电影，它能够在电影史上占住脚，依靠的是深刻的思想内涵。
1966年发表的著名科幻短篇《献给阿杰尔农的花》很快被改编成科幻电影《查理》。主演罗伯斯滕还因此获得奥斯卡最佳男主角奖。
1968年，《太空漫游２oo１年》和《猿猴行星》两部巨片相继问世，使那个时代的科幻电影达到了高峰。《猿猴行星》改编自彼埃尔．布尔的同名小说。影片细致地表现了人类文明的困境和危机。片尾处主人公在自由女神废墟上的镜头堪称科幻电影史上的经典画面。
同年出品的《太空漫游2001年》改编自克拉克的同名科幻小说，也吸取了《童年的终结》等作品的一些思想。该片成本巨大，场面恢宏。也忠实地体现了克拉克原作的思想主题：在渺小的人类面前，宏伟的宇宙完全是一种冷漠的存在。这部影片在电影语言上精雕细刻，堪称艺术精品。
1973年，美国还产生了一部在当时影响平平的科幻片《西部世界》。后来，制作人拍摄了它的续集《未来世界》，在美国科幻电影史上也没有留下什么反响。但《未来世界》却是*之后中国人接触到的第
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