河间王颙屡吃败仗，就派遣重兵从荆州和长安两路围剿李特的部队。荆州的部队是相当有战斗力的壬午兵，李特在突围中被官军杀死，留下李流拥立李特的儿子李雄率领流民继续作战。益州的形势才稍有好转。
和以前的执政官不同的是，长沙王司马乂并没有掌握住兵权，两个各有打算的亲王——成都王司马颖和河间王司马颙，一个在邺城，一个在长安，虎视耽耽地望着洛阳城里的皇帝宝座。没多久，河间王司马颙就和成都王司马颖一齐叛变了。
公元303年8月，河间王司马颙和成都王司马颖联合起来造反，讨伐京城的长沙王司马乂。河间王司马颙的大将张方率领七万精兵进攻洛阳西的函谷关，成都王司马颖亲自带领大军二十万进攻洛阳东北的朝歌。长沙王司马乂只好硬着头皮两路作战，他先派一万部队守住函谷关的要道，结果不敌张方的精兵。只好撤回洛阳迎战成都王司马颖的二十万大军。这一次长沙王司马乂面对的敌人是贾谧的二十四友中的陆机和牵秀等文人指挥的部队。
长沙王司马乂曾训练过一支只有几千人的骑兵，在马背上绑一枝一丈多长的长戟，进攻时排成一行冲锋，被突击的一方根本无法反击，号称铁戟陷阵骑，战斗力很强。成都王司马颖的先锋陆机是个文学家，根本不懂得怎么打仗。率领的十万步兵还在乱哄哄地排阵势的时候，五千铁戟陷阵骑就呼啦啦地奔踏过来，如同砍瓜切菜一样，把陆机的部队冲得大败而逃，护城河里面堆满了尸体。结果陆机的部下兵变，同样是二十四友的牵秀向成都王司马颖进谗言把陆机给处死了。
长沙王司马乂取得大胜，又掉头回来使用铁戟陷阵骑攻击张方，并让惠帝亲自督战。张方的部下看到皇帝的麾盖不敢进攻，被杀死五千多人。
张方这个人治军很有一套，他命令部下趁着夜色就地筑营，天没亮就把阵地盖好了，并安装了很多的机弩，让六万多部队藏在营垒里面，待铁戟陷阵骑突击的时候，六万多人突然架起机弩就射。把五千陷阵骑都射成了刺猬。
长沙王司马乂败退回洛阳，二十多万叛军把长沙王司马乂和惠帝团团包围。一直围到第二年正月，洛阳城里粮食奇缺。长沙王司马乂和部队一齐吃糠咽菜、同甘共苦，士气仍然很高昂，屡破敌人的进攻，他手下的将士们都不惜以生命为代价来防备刺客袭击长沙王司马乂。就在这个时候，城里的东海王司马越勾结禁军，偷偷绑架了长沙王司马乂，开城门把长沙王司马乂作为礼物献给了张方。
张方把长沙王乂用铁链捆到柱子上，四周燃起炭火，花了半个时辰把他活活烤死，围观的众将士可怜长沙王司马乂守城的忠勇，都不禁为之流下了眼泪，他的亲哥哥成都王司马颖和张方在旁边饶有兴趣地欣赏这人间的惨剧。
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