维尔兰迪帝国军上校赫尔曼·莱斯特最近忙得不亦乐乎：白天要处理军务和利奥波德侯爵的文件，晚上还要陪侯爵观赏各类艺术演出。利奥波德侯爵最大的爱好是收集各类剧院门票，因此他也是维尔兰迪各大剧院的常客。7月10日这天晚上，利奥波德侯爵邀哈斯蒙伯爵观看维尔兰迪剧《众神之夜》。看来莱斯特又要在美妙的歌剧声中度过漫漫长夜了。
“莱斯特，哈斯蒙伯爵还没到吗？”利奥波德侯爵坐在二楼贵族包厢里，用迷你望远镜观看舞台上的演出。
“伯爵的车马上就到。”莱斯特答道。
“莱斯特，你觉得夏普尔·哈斯蒙这个人怎样？”说话间利奥波德仍目不转睛地盯着舞台。
“伯爵大人是少年英才，现在又得皇帝重用，将来必定前途光明。”莱斯特如是说。
“恩，你说的很对！”利奥波德点点头，“但他有一个很大的缺点。”
莱斯特一惊，心中迷惑不解。
“就是他有无谓的同情心！”侯爵的语气冰冷。
正在这时，门外传来哈斯蒙伯爵到达的声音。夏普尔·哈斯蒙穿着一件淡蓝色的礼服，配上他那一头顺如金丝的长发和俊美的容貌显得十分完美。他一走进包厢就引来剧场内无数女子爱慕的目光。
“伯爵公务繁忙，今日能抽空前来真是我的荣幸！”利奥波德上前握住夏普尔的手热情地说。
“侯爵你太客气了！”
两人一番客套之后坐下静静观看，莱斯特站在一旁听候吩咐，心中还在思考刚刚与侯爵的谈话。
今晚歌剧《众神之夜》的演出获得了很大的成功，利奥波德侯爵几次站起身为演员鼓掌。演出结束后，利奥波德又邀请夏普尔去吃夜宵。
“我还有份交给陛下的报告没有完成，恕我不能奉陪，改日我定登门拜访！”夏普尔坐车先行离开。
“那，莱斯特，我们也回去吧。今晚的门票将来一定会成为珍贵的收藏！”
“是，侯爵大人。”
两人坐上自动驾驶的地上车返回布鲁克林宫。一路上莱斯特想继续刚才在剧院的话题但却找不到合适的机会开口。回到布鲁克林宫的“冬之室”，侯爵换下礼服穿上便装，又倒了两杯酒。他将其中一杯递给莱斯特，接着缓缓地说：“莱斯特，你一定还在奇怪我在剧院对你说的话吧？”
“是的。阁下的话我有些不解。”莱斯特说。
“其实我的意思是，人人都有缺点。然而有的人的是致命的，有的却是无足轻重的，”他喝了一口酒，“就像莱斯特你，以后一定会活得很幸福吧！”
“我能有今天都是拜大人所赐！”莱斯特向他鞠躬行礼。
“哎呀，不必如此。记住，你的道路是你自己走出来的，并不是我的功劳，我只是从旁观看罢了。好了，时间不早了，你也早点休息吧！今晚的戏落幕了，而真正的好戏才刚刚开始！”
第二天一大早，利奥波德侯爵就与莱斯特一同前往皇帝查理曼三世会见大臣的“理查之心”。莱斯特因身份较低只能在旁室等待。他边喝咖啡边从窗子向外遥望。不一会儿印有哈斯蒙家族徽章的地上车停在宫殿门前，夏普尔·哈斯蒙走下车进入布鲁克林宫。莱斯特侧耳倾听，果然有脚步声顺着回廊越来越近。接着是隔壁“理查之心”的开门声，之后就再也听不到了。大约过了一个小时，门外才响起隔壁的开门声，莱斯特忙走出旁室迎接皇帝陛下和侯爵大人，可只有利奥波德侯爵和哈斯蒙伯爵走出屋子。两人边走边聊，十分亲密。
“这次本应我主动前去拜访，结果又让你邀请我去做客，真是惭愧！”夏普尔对利奥波德说。
“哪里的话！咱们是朋友，还分得那么清楚干嘛！莱斯特，送我和伯爵回我的私宅，今天伯爵是我的客人。”
“是，侯爵大人。”
艾维斯·利奥波德侯爵的私宅位于伊律尼市郊，是一栋精巧的灰色别墅。其规模虽与侯爵身份有些不相称但也华丽无比。利奥波德请夏普尔先在客厅休息，自己去拿珍视的门票收藏请夏普尔欣赏，莱斯特则忙着吩咐下人准备午餐。
“我的收藏品如何？是不是很与众不同啊！”利奥波德颇为自豪地说。
“的确，这么多种类我是头一次见到。真是佩服之至！”夏普尔感慨道。
“其实在他人眼中，这不过是一堆报废的纸片，但在收藏家眼里就是无价之宝！现在给你看的只是我众多爱好中的一种。”
“哦，侯爵还有什么喜好？说来听听！”夏普尔好奇地问。
“这个嘛……”
正在这时莱斯特走上前来：“对不起打扰大人，午餐已备好，是否现在用餐？”
“啊，好，我们去吃饭吧。聊了这么久我也饿了。夏普尔，今天的午餐里可有维尔兰迪第一厨师的拿手菜！你我有口福了呵！”利奥波德拉着夏普尔就坐，“这里还有790年份的白兰地。莱斯特，真辛苦你了！”
“能为大人效劳是我的荣幸！”莱斯特恭敬地退下。
饭后利奥波德与夏普尔又来到后院花园骑马。花园正中有一棵高大繁茂的槐树，看它粗壮的树干和密不透光的树叶其树龄一定不小。
夏普尔初看到这棵树时吃了一惊：“这树……”
“怎么，这树有什么不对吗？”利奥波德问。
“不，没什么。只是看着有些眼熟罢了……”夏普尔心不在焉地回答。
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