明朝初期，军事力量非常强大。
元大都被攻破之后，元顺帝逃往上都，以后又逃往应昌（今辽宁克什克腾旗附近）。洪武三年（1370年），朱元璋命徐达为征虏大将军，统领大军分兵两路往征沙漠，明军取得了沙儿峪（甘肃定西）和应昌两大战役的胜利，迫使元朝残余势力北撤。
元势力虽然退居塞外，但仍想入主中原，恢复元朝的统治。为解除蒙古对北方的压力，统一大漠南北，明朝几次派兵北征。
洪武五年，朱元璋又徐达为征虏大将军，统兵十五万，分兵三路远征漠北，号为“清沙漠”。
这次远征，只有西路获胜。徐达中路惨败，兵力损失严重。
朱元璋感到蒙古军事力量一时难以平定，对蒙古改为防御为主，以后是几年双方基本处于对峙状态，虽有冲突，但是规模都不大。
当时元丞相哈纳出拥兵二十万盘踞辽东。洪武二十年，朱元璋命冯胜为大将军，统兵二十万大举征讨盘踞在金山的哈纳出，哈纳出不敌，向明朝投降。北元失去了辽东兵力，意欲西迁。
洪武二十一年，蓝玉奉朱元璋之命再入漠北，至捕鱼儿海（贝加尔湖），直捣元营，元主西逃，途中为部将所杀。北元内部陷于混乱，分裂为三个部分。
在洪武皇帝创业的基础上，明成祖时，疆域又得到了大大地开拓。
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