杭城西子湖畔东南侧，有座茂林葱郁的丘山，名唤凤凰山，名虽俗，景致却十分清幽静好。松柏常青，槐榆交错，间或山溪潺潺，每至三四月，便有无数文人雅士踏青而来。更为人称颂的，却是山间万松岭上的万松书院，屈指算来，已有三四百年光景，不止在杭城，便是整个江南地面，乃至天朝，都有极高的声誉。真真是谈笑有鸿儒，往来无白丁。
如此书院，自然文风鼎盛，慕名而来的求学者甚多，讲学者亦多。书院亦秉持有教无类的态度，广开山门，不少文士才子游学远行至杭城，总会到万松书院走一走仰圣门，听一听明道堂，或三两日，或一两月，不拘长短，皆是乘兴而来，尽兴而归。
这一日，林如海公差至杭州，官场应酬之余，便带着管家林平和两个小厮往万松书院行来。林如海此番前往，倒不全为瞻仰欣赏，而是听闻当年高中探花时的座师李青山李老辞官归故里，眼下正在书院讲学会友，他既到了境内，又听闻此事，自然应当前来拜访一二。
书院深处的教习客舍里，几位老者正在修竹凉亭里对弈品茶，眼下坐在棋枰两端的，一灰衣，一墨衫，你来我往地正厮杀得胶着，另有两人在旁端着香茗观战。
林如海到时，李青山正抓着棋子凝神苦思，一瞧见他，也没理会他的行礼，一把拉他到跟前，急急道：“如海，快过来替老夫参详一二。”
林如海无奈地苦笑：“老师。”恩师德高望重，学识渊博，堪称读书人的典范，唯独这棋品，实在是……这么多年，还是一如既往，不曾有丝毫改变。
与之对弈的灰衣老者忍不住取笑道：“好你个李青山，自己下不过我就搬救兵，哪有这般无赖的。”
李青山哈哈一笑，也不以为杵，抚着花白的老山羊胡子，笑谑道：“善远兄若有兴致也可寻名学生相助，或是同如海手谈一局也无妨。”端起案上的茶盏小呷一口，又索性把手里的棋子丢给林如海，果然看到对坐的老友脸色一变，笑得越发开怀了。
张善远忍不住又吹胡子瞪眼睛，没好气地道：“不就差你一个探花郎么？多少年了，还是这一句，也不嫌腻歪。”说罢，看了眼在旁观棋的林如海，“如海确有君子之风，不过扬州风景不比旁处，纷繁旖旎至极，还需多加修身养性才好。”
林如海拱手道：“多谢张老提点，海定当自持本心，不负圣恩。”
“风大水深，也要凡事谨慎小心些才是。”李青山也提醒了一句，不过既已卸甲归田园，朝政之事自然点到为止，不负赘言，又将话题扯到了万松书院、以文会友上来。
几位长者皆是博学鸿儒，又心系社稷百姓，居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君，自然而然的，便聊到了此届科考上。江南自古多才子，万松书院又执江南道之牛耳者，每每春闱殿试均不乏此间学子，今届琼林宴刚过不久，正是各地书院士子们研读论战策论史论的盛宴之时。
眼看众人有如此雅兴，书院的陆山长招来管事的一问，得知居仁学斋正有一场异地游学才子与书院学子之间的论战，便纷纷前往，观一观这难得的盛典。
书院辩论不比殿堂奏对，一举一动都在帝王官宦的眼皮子底下，除非万全把握绝不轻易开口，有时策论中对风度、仪态的重视甚至高于论谈本身。不似眼下，士子们各成派系三五成群，激烈程度不亚于两军对垒，书生意气挥斥方遒，相聚一堂侃侃而谈，意态卓然，风华正茂。
此刻，居仁学斋里已经坐满了人，甚至还有不少人站着听旁人议论，听到尽兴处拍案叫好，不尽相同时皱眉冥思。四五老者站在窗外，看屋里年轻学子尽情论策。细听片刻，林如海便已然抓住众人议论的中心：关于“士”的思考。
士，自古便是文人官生之雅称，士不可不弘毅，任重而道远。如何成“士”，如何不负“士”之称谓，更是无数读书人汲汲之所求。所谓修身齐家养性定志，有德而后成才，如何定位己身，日三省吾身，亦可考据一个人的德行。遇到这样的论述，众人更是听得认真。
“士者，以义成仁也。无求生以害仁，宁杀身以求仁。渑池之盟不受辱，慨然赴秦不负魏，此真义侠高士也。四君子之广博纷繁，门客如流遮天日，宾从往来喧市郊，吾等读书人所不欲也。”当前说话的书生不过十六七的年纪，方布巾束发，一身书卷清气，站在学斋当中，身边围着四五位年纪相仿的同伴，称得眉宇间那份清傲越发如松。
与之相对的，大约是书院的学子，年龄参差，长的已有弱冠之年，幼的却不过十二三的模样，站在另一端，气势上却是丝毫不逊。
李青山颔首评道：“虽显孤峭，却不失清气。”
张善远点点头，又摇摇头：“确有几分才识，可惜刚毅过了。”
林如海亦是赞同地颔首，这少年傲则傲矣，却忘了和光同尘的道理，他日若有机会入朝为官，怕是得经历好一番磨砺才可。
陆山长微微一笑，伸手招来在一旁主持论辩秩序的教授：“这是哪位学生？”
“他是自山城东行而来的学子宁如柏，才思敏捷，这几日在学斋几乎每日都与院中学生论策，辩才极佳，也很有声望。”
几人说话间，屋里的论辩又到了另一方。此时说话的，是一个猎猎青衫的小少年，眉目间仍有几分稚气，一开口，却有种异
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