各种药物本身就具有各自不同的主治、性味、归经，对机体起到相应的治疗作用。此外还通过溶解于水中，与水共同作用使药物透皮肤、穴位，进人经络、血脉。根据辨证论治的原则，选择相应的药物，就产生了不同的治疗作用。主要作用有：
1.发汗解表。药浴中很多药物能发散表邪，解除表证。此类药物入主肺、膀胱经，偏行肌表，能促进机体发汗，使表邪由汗而出。还兼有利尿退肿、平喘止咳、发疹消疮等作用。
2.清热解毒。药浴中很多药物能清解里热。此类药物药性寒凉，具有泻火、燥湿、凉血、解毒及清虚热等功效。可用于高热烦渴、湿热泻痢、温毒发斑、痈肿疮毒及阴虚发热等。
3.泻下通便。药浴中很多药物能引起腹泻，或润滑大肠、促进排便。此类药物主要用于大便秘结，胃肠积滞，实然内结及水肿停饮等。
4.祛风除湿。药浴中很多药物能祛风寒湿邪，解除痹痛。此类药物可用于风寒湿邪所致的肌肉、经络、筋骨关节等处疼痛、麻木和关节肿大、筋脉拘挛、屈伸不利等证。还具有舒经活络。强筋骨、止痛的作用。
5.健脾化湿。药浴中很多药物能化湿运脾。此类药物多气味芳香，性偏温燥。可用于院腹痞满、呕吐泛酸、大便清薄、食少体倦、解暑等。
6.利水渗湿。药浴中很多药物能利水道，渗泄水湿，治疗水饮内停。此类药物味多甘淡，适用于小便不利、水肿、淋证、黄疽、湿疮、泄泻、带下、湿温、湿痹等水湿所致的各种疾病。
7.温里散寒。药浴中很多药物能温里祛寒，治疗里寒证。此类药物多味辛而性温热，以其辛散温通偏走脏腑而温里散寒、温经止痛，还能助阳、回阳。
8.理气。药浴中很多药物能疏理气机，治疗气滞或气逆症状。此类药物多味辛苦温而芳香，其味辛能散，苦能疏泄，芳香走窜、性温能通行，故有疏理气机的作用。可用于治疗腹泻。腹痛、院腹胀痛、恶心呕吐、胁肋胀痛、抑郁不乐、**胀痛、月经不调、胸闷胸痛等。
9.活血去淤。药浴中很多药物能调理血液，治疗血液疾病。此类药物多入血液，有止血活血的作用。可以治疗内外出血病症，如咯血、吐血、便血、尿血、崩漏、紫癜等，还可用于月经不调、痛经、瘀肿疼痛、痈肿疮疡、关节痹痛、半身不遂、肢体麻木等。
10.补益正气。药浴中很多药物能补益正气，增强体质，提高抗病能力。此类药物多性甘，能补，能缓，能和。可治疗气虚引起的疲乏、食欲不振、院腹胀痛、出汗，还可用于血虚引起的眩晕、耳鸣、心悸怔忡、失眠健忘、月经量少等。
11.收涩固脱。药浴中很多药物能收敛固涩，敛其耗散，固其滑脱。此类药物味涩，主要用于治疗久病体虚、正气不固、盗汗、久泻久痢、遗精、滑精、尿频、久咳虚喘等。
此外还有以下两种效应：
（1）气味效应：即是指某些气味浓烈的中药，对嗅器官产生刺激，而通过神经体液产生作用。
（2）渗入效应：又称透入效应。这一条符合“外治之理即内治之理”的基本理论，这是与口服产生相同的效应。药物从皮肤透入选择性强，外用药因无消化液的催化作用，有很多的中药成分不能由皮肤进入血液。但有些药物如芥子、麝香、冰片等可渗入皮肤，甚至进入血液循环。从生物学角度解释，一般讲，生物越低级皮肤渗透力就越强，而人类是高等的有机体，皮肤屏障已较完善，渗入量就较少，但在病理情况下就另当别论了。所以外治法必须考虑加入增强皮肤渗透的助剂（如醋酸铅），以提高疗效。
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