妇人道：“息霜？你叫息霜么？”那人道：“正是。息神之息，雪霜之霜。此乃汉人文字所译，九译之后，其音自是变了不少，我们本族的文字却并非如此。”妇人一时好奇心起，指着余人道：“那么他呢？他呢？他呢？”
那人挨个绍介：“此是别目，此是顺雷，此是达夏，彼二人乃侯田式，帮贝。”那最先发话的是侯田式，挨鞭的是别目。妇人笑道：“名儿真奇，直与我楚人的不同。”
那月氏人息霜道：“敢问小娘子……”妇人道：“你既问起，又非我楚人，告诉你也无妨。若你是中原的，我就不能告诉你了。我姓正，名蕊，一止之正，花蕊之蕊。”
息霜赞道：“好名字，”又道，“——那西湘村，还望不吝告知路途。”正蕊道：“会说与你的，——我便居于西湘村！本可与你等引路，此衣裳还须得再浣洗浣洗。是走是留，请自便罢！”当下又回至江边浣衣。
此次浣衣自是容易非常，不须捶，只须将衣裳往江水里一漂，提起时泥沙俱落，便拧干放进木盆。转瞬间几件衣服又已全部浣过。月氏人择的是“留”，六人驻骑当道，望着浣衣妇正蕊身影出神，莫不觉本族女子虽貌美者无计其数，但像正蕊这般语笑皆嫣然，朱唇柔声的实是无有一人。月氏人久居于西北之陲，惯见的只是本族女子，其实月氏女子中自有其美者，倾国倾城，胜过正蕊何其多也。然失便失在见惯，——需知再美丽婉柔动人心魄的女子，朝夕相对愈久，愈失其美貌，反是初见的女子最美。那息霜原是月氏王的身边小侍，实是万分想博王欢心，奈何总无机缘。此次因精通中国之语，被月氏王派到楚地办事，常欢喜莫名，思欲为王立一大功。刚得正蕊点拨，知此妇人聪慧异于常人，况月氏人不计婚否之嫌，若将之献给王，那真真是大功一件。
正蕊端着木盆到得路上，见月氏人还没走，嫣然一笑，当先领路道：“跟我走罢，到西湘村！”一行人缓缓奔西湘村而去。
仄上一条小道，行不多久，又转过两块相连的田畴，眼前竟霍然而跃上另一番景象：一座小小山丘，周遭只见几间零零落落的瓦房，此一座彼一座，似是分开，又似是紧接；有竹林树木掩于其间，恍是人间仙境。引路的正蕊道：“此便是西湘村了！房屋围着的姑且算是山的山叫做涉河山。”那侯田式古怪一笑道：“中原人真是可笑得紧！这也叫山？那阿尔泰呢？”
息霜忽道：“果然好一个西湘村！小娘子，你道我月氏之地如何？”正蕊头也不回道：“也不如何！”息霜道：“月氏人如何？”正蕊道：“更不如何！”
息霜冷冷道：“我月氏王怜花惜月，威加于西北之荒，你道又如何？”正蕊道：“你承认了你认识月氏王了罢！那也不如何？”
息霜道：“我不会你楚人说话的弯弯曲曲，一句话中的真实意思往往要绕半天才说出。请直说罢，你愿去有愿去与我月氏王为妻吗？”正蕊霍地转过身来，瞪视着息霜，息霜亦是瞪视着她。息霜着的兽皮又散发出酽酽的腥膻味来，正蕊不由退了一步。
息霜道：“若你嫁与我月氏王，麟角凤觜，兽骨禽羽，任你挑亦不尽！”正蕊道：“我好稀罕么？我不是月氏女子。纡金佩紫我都不贪图，更遑论兽骨禽羽！”息村故作样子叹息一声：“可惜由不得你了！”一挥手，身后转出两骑来，乃顺雷与达夏，策马一步步欺近来。
那美妇人正蕊一步步后退，眼看着马蹄向自己立身之处践踏来。一时间，心中凄苦无限，因何要与之搭话呢，虽不搭话也许亦有此劫。她一步步后退……端着木盆弦的手已津津湿。阳光仍是猛烈，洒在月氏人的赤膊上，洒在那瘦而精悍的黄骠马的鬃鬣上，洒在正蕊的头上，身上，衣服上，心上。
顺雷与达夏翻身下马，便要来擒正蕊。那帮贝见她犹自后退，策马上前一步，恰好堵住她退路。月氏人狩猎之时，便这般先围住，继而射杀。所不同亦所幸者，正蕊非是猎物而已。
正蕊叹息一声，想此是命也，村里人的流言蜚语几欲杀人，都道我克死了自己的丈夫与儿子，也许是罢；那么西湘村还有何可留连之处呢？不如嫁与月氏王，了此残生算了。我应高兴呀，怎地却高兴不起来。只听哐一声，木盆翻落地上，浣过的衣裳全抛了出来，像是凌乱的一颗颗心全抛了。浸滴在木盆底的水化为一股，汩汩流出。
正蕊双臂一紧，已遭拿住。顺、达二人力气极大，就这般架着就走，轻松而奔，浑若无物。绑好，被掷在一匹马上，正蕊脑子一片空白。
息霜发令道：“你二人急把她送回给月氏王，便道息霜专从楚地三千佳人中为月氏王所择。不能出差错，一切小心在意！”顺雷、达夏齐声答：“是。”二人上了同一匹马。
正欲驱马奔腾，倏忽之间，仿佛是风送来的，马前已奇迹般多了一人。
此人一袭蓝色长衫，背向着他们，正自蹲着，把抛了出来的衣裳一件件往木盆里装。岂难道这又是命？何也偏偏他来相救？正蕊发见此人正是江边的那男子，心中伴喜伴悲。
息霜沉声道：“何人来此？”那男子理也不理，兀自提起件衣裳，细细的抻了一抻，轻轻置于木盆中。顺雷、达夏二人对望一眼，心意相通，擎出长蛇似的乌黑
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