时值秋末冬初，江水以北已经花残叶落，可是一水之隔的南岸仍然带着几许秋意，尤其是龙蟠虎踞的江宁城仍然处在一年中最美好的时光，再过十天半月，要进入最难耐的冬季了，阴寒潮湿的冬天永远是六朝古都中居住的缙绅百姓的痛苦，即使如此，在栖霞山的红叶尚未褪尽的今时今日，虽然雨后初晴，仍然有许多人登山游历，而风光旖旎的莫愁湖，波光明媚的玄武湖上，都是游人如织。
当然江宁城内最热闹的地方仍然是秦淮河沿岸的酒楼曲坊，车水马龙，画舫游船游弋往来，临水人家红袖招，曲径通幽有歌声，当真是十丈红尘，软玉温香，纵然是青天白日，也洋溢着纸醉金迷的气息。
江宁本是吴主孙权建邺所在，诸葛孔明誉为龙蟠虎踞之地，历来被视为帝王立业之处，二十年前本名金陵，在越国公唐康年纳土归陈之后，为了表明心迹名江宁，除了五千家将之外，再不留一兵一卒，虽然人人都知道江东的水军几乎都是唐家的嫡系，但是这等姿态也足以让皇室放心一二了。
江宁的地位虽然被削弱了，但是繁华却只有更胜，杨威为了表示对唐康年的优容，将江宁给了越国公为世袭封邑，虽然是顺手人情，但是毕竟确保了唐康年的绝对权力，和那些名义上归属朝廷，实际上被唐氏控制的郡县不一样，唐康年治理江宁的方略十分宽松，降低各种不得人心的苛捐杂税，商税只有其他各地的三成，凭着江宁扼守江水要道的重要位置，以及四通八达的驿道水路，江宁成了天下最繁华的所在，尤其和江南许多民生凋敝的州郡相比是如此，这些年来东南的米粮丝绸食盐茶叶等等大宗货物都是通过江宁向洛阳、长安、成都、岳阳甚至信都、范阳转运的，而在这其唐家所攫取的财富车载斗量，已经是富可敌国，而江宁城中聚集的富豪也是天下之最，这也是万宝斋的集珍大会在江宁举行的要原因。
万宝斋的主人万如意出身不详，身份不明，就连相貌也未必有人见过，但是这人手段高明，门路极广，十八年前在江宁设立总店的时候，第一件事就是奉上两成干股给越国公。其后生意越做越大，几乎是有些地位的都邑都有他们的分店，不过因为只热衷于买卖珍宝古玩，所以纵然有人妒嫉万宝斋的富贵，却也不会过分忌惮。就是有人红了眼想要计算万宝斋，也要找得着它的七寸才行。因为万宝斋各地的分店里面其实除了屋舍摆设之外并没有更有价值的东西，所有收买出售的珍宝都是另有暗舵收藏，而除了各地的主事之外，其他伙计几乎都是当地雇用的，并不知道其中机密，如果遭遇官府豪门欺压，主事之人只需当机立断，决然而去，那些分号就成了无源之水，只有任其枯竭。而这些真正的主事之人，几乎都是文武兼备的精明人物，在这样表面松散，实际上却又严密的机构设置下，铲平万宝斋成了不可能解决的难题。除非是各家诸侯互通消息，一起动手，否则谁也不能保证可以将万宝斋一网打尽，可是如今这等情势，想要各家诸侯通力合作，只怕比登天还难。所以万宝斋就这样矗立不倒，和那些在强权武力的威胁下昙花一现的商家比起来成为了难得的异数。
万宝斋的江宁总店位于秦淮河靠近朱雀门的御街上，连云广厦，奕丽堂皇，前后十几进的宅院不像是收买出售珍宝的店铺，倒像是公侯将相的宅邸，若在洛阳或者长安，这多半会被处以僭越之罪，但是在江宁，这却十分正常，别说是名动天下的万宝斋，就是寻常商贾，只要出得起金银，也都可以这么做。其实若论富丽堂皇，万宝斋算不上最出类拔萃的，只是若论园林建筑，倒是算得上少见的精巧秀丽。
这样的万宝斋举行的集珍大会，又适逢汉王郡主选婿的大好时机，这一次的集珍会可谓十分成功，不仅各地商贾云集，就是各大诸侯都有使者前来，就是和越国公极其不合的幽冀也有人前来参与集珍会别说洛阳前来的贵客了。已经举行了四天的集珍会原本应该到了最火热的时候，可是第五天午时之后，万宝斋的总管事万旒，一个清瘦的中年人却望着熙熙攘攘的厅堂直皱眉头。
万宝斋唯一可以容纳数百客人的沧海厅内部的格局仿效了梨园的设计，对着大门搭建了一座平台，上面可以陈设要出售的珍宝，下面是一张张酸枝木的圆桌，上面铺着织锦红缎，可以供客人坐下慢慢欣赏珍宝，而在大厅四角都有楼梯可以上楼，楼上是用镂空的屏风和锦障隔开的一个个包厢，其中位置最好的几个包厢外面有独立的露台，沿着连接露台的回廊，可以走回事先订下的楼阁，若想隐秘身份，这些带有露台的包厢是最好的选择。举行集珍大会之前，这些包厢就已经都被预订下了，那几间隐秘的包厢更是如此，而这四天不仅大厅里面人山人海，就是包厢之中也多半客满，却只有今日，已经过了午时，所有的包厢却都空空如也，这怎不令人心焦呢？毕竟真正的珍品，只有这些包厢里面的客人才有能力购买。
正在万旒皱眉寻思的时候，一个衣着整洁，但是神情略显阴森的汉子低着头走到他身边，低声道：“万总管，今日只怕不会有人来了，东阳侯到新林浦迎接贵客去了，很多人都闻风而去了，据说那位威震赤壁，血洗乌江柳林的魔帝今日就要到咱们金陵来了。你是知道的，前些日子东阳侯在魔帝身上吃了大亏
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