此城市继续成为殖民地首都，直到1808年为止。当时葡萄牙贵族及皇室害怕拿破仑入侵葡萄牙，乃逃亡到里约热内卢。此地更成为葡萄牙首都，因此里约热内卢是唯一一个欧洲国家在欧洲以外地区设立首都的城市。
那个时候，对于贵族突然迁徙，城市缺乏建设空间给予贵族居住。结果大量原居民被迫迁离，以留下空间予一众葡萄牙贵族。
1822年，佩德罗一世宣布巴西duli，他决定将里约热内卢成为国家的首都，不过城市逐渐失去重要xing，他将经济和政治中心迁移到圣保罗。但当君主制于1889年被共和国所代替，里约热内卢仍是巴西的首都。也就在这时候，大量非洲人被运来里约热内卢作为奴隶。在1840年，市内奴隶数目达到220,000人。
早年里约热内卢人口都是集中于今ri商业中心区一带。直到20世纪早期，城市开始急速发展，市中心的重心开始向南和西转移。早于1930年代，巴西zfu已着手讨论有迁移首都的问题。
1955年新上任的总统库柏契克还大力推行建设新首都。尽管有很多意见认为这只是基于选举作作的举动，库柏契克仍最终于1960年4月21ri，成功把首都搬入巴西利亚。里约热内卢乃降格为一个普通城市
关于里约的科帕卡巴纳海滩，有一个出处不详的故事。一个富人问躺在沙滩上晒太阳的流浪汉：“这么好的天气，你为什么不出海打鱼？”流浪汉反问他：“打鱼干嘛呢？”富人说：“打了鱼才能挣钱呀。”流浪汉问：“挣钱干嘛呢？”富人说：“挣来钱你才可以买许多东西。”流浪汉又问：“买来东西以后干嘛呢？”富人说：“等你应有尽有时，就可以舒舒服服地躺在这里晒太阳啦！”流浪汉听了，懒洋洋地翻个身，说：“我现在不是已经舒舒服服地躺在这里晒太阳了吗？”这也许是个笑话，但里约人的态度就是这样：悠闲，懒散，自得其乐。
的确，在里约这样得天独厚的城市，美食、美女、美景，最好的一切就在手边，你还能要求什么呢？但是，如果这就是你理解中的里约的全部，也许你就错过了里约最深刻的东西。巴西人说，“上帝花了六天时间创造世界，第七天创造了里约热内卢。”
花费了上帝整整一天时间的里约不是一个外表美美头脑空空的木美人，在它无限旖旎的外表下，另有一种复杂在流动。
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