郭嘉字奉孝，是颍川郡阳翟人（今河南禹县）。最初，去北方见袁绍，告诉袁绍的谋臣辛评、郭图说：“那聪明人能精明的审量主人，因此所做的事都能得心应手，功名也就可以建立起来了。袁公只想要效法周公礼敬贤士，却不知道用人的道理。多所从事却少有要领，喜好谋划却没有决断，想要和他共同救助天下的大难，定下霸王的功业，太难了。”于是就离开了北方。早先的时候，颍川（今河南旧许州、陈州、汝宁、汝州诸府州以及禹县至阳武各县皆是）戏志才，是足智多谋的人，太祖很器重他。早死。太祖写信给荀彧说：“自从志才死了以后，没有可以共同商量事情的人。汝郡、颍川本来有很多奇士，谁可以继承他呢？”荀彧推荐郭嘉。太祖召见他，讨论天下大事，太祖说：“使我完成大业的，一定是这个人。”郭嘉出来后，也高兴的说：“真是我的主人。”太祖上表推荐他为司空军祭酒。
太祖征讨吕布，三战打败了吕布，吕布退兵固守不出。当时士兵都很疲倦了，太祖想率军回去，郭嘉进言太祖要赶快进攻，于是就捉住了吕布。此事记载在《荀攸传》。
孙策转战千里，占据了整个江东地方（长江以东之地），听说太祖和袁绍在官渡（在今河南###县东北）互相对峙，就要渡江向北攻打许（今河南许昌县）。大家听了都很害怕，郭嘉预测说：“孙策刚刚并吞江东，所杀掉的人都是英雄豪杰，这是能得到别人效死命的人呀！但是孙策轻率而没有防备，虽然有百万的军队，却无异于独行平原之中一样。如果刺客埋伏出来行刺，只是一个人的敌手罢了。照我看来，他一定会死在匹夫手里。”孙策到长江边还没渡江，果然就被许贡的门客所杀。
郭嘉跟随太祖打败袁绍，绍死，又随太祖在黎阳讨伏袁谭、袁尚，连战皆捷，诸将想乘胜就进攻他们，郭嘉说：“袁绍喜爱这两个儿子，没有立下适当的继承人。有郭图、逢纪做他们的谋臣，一定会在中间彼此勾心斗角，又互相离间。如果我们加紧的攻击，他们就会互相团结，我们慢一点攻击，他们就会生出争夺之心。不如南面向荆州，好像要征伐刘表的样子，来等待他们的变乱，变乱发生了然后再攻击他们，就可以一举攻下来了。”太祖说：“好！”于是就向南征伐。军队到西平（今甘肃西宁县）时，谭、尚果然争夺冀州了。谭被尚军打败，逃到平原郡（今山东平原县南二十五里）固守。派辛毗来求降。太祖回去援救他，于是就跟着平定了邺县。又随后在南皮县（在今直隶南皮县东）攻打袁谭，平定冀州。封嘉为洧阳亭侯。
太祖将要征伐袁尚和三郡乌丸（即乌桓，东胡别种），许多下面的人都害怕刘表派刘备攻打许县来###太祖，郭嘉说：“公虽然威势震动天下，但胡人仗恃着地远，一定不会防范，借着他们没防备，猝然去攻击，就可以消灭他们。而且袁绍对人民、夷狄都有恩，同时袁尚兄弟还活着。现在四州的人民，只是因为威势而附从，还未施予恩德，就舍下了他们而南征，如果袁尚借着乌丸的资助，招集为他们效死命的臣子，胡人一###，人民和夷狄都起来响应，使蹋顿产生侵略的野心，达成他觊觎的鬼计，恐怕青州、冀州就不是我们所有了。刘表，只是一个坐谈客而已，自己知道没有抵御刘备的才能，重任他则怕不能控制他，轻任他则刘备不为他所用，虽然虚国远征，公不必担心。”太祖于是就出征了，到易县（今直隶雄县西北十五里）。郭嘉说：“用兵贵神速，现在由千里远地偷袭人，辎重粮草太多，就很难取利，而且对方知道了，一定会有防备，不如留下辎重，轻兵加速进军，乘他不防备的时候去偷袭。”太祖就偷偷的出兵卢龙塞（在河北迁安县西北），直攻单于庭。虏人突然听到太祖到了，惊惶恐惧的来会战。被打得大败，把蹋顿和名王以下的人，全都斩首。袁尚和兄袁熙逃到辽东（今辽宁东南境）。
郭嘉精通计略，对事情洞悉明达。太祖说：“只有奉孝能明了我的心意。”三十八岁，从柳城（在今奉天兴城县西南）回来，病得很重，太祖派来探病的人交错不绝。死后，去吊丧，太祖十分悲哀，告诉荀攸等人说：“诸君年纪都是我一辈的人，只有奉孝最小。天下事已了，正想把以后的事交付给他，却在中年就夭折了，这全是命吧！”于是上表谓：“军祭酒郭嘉，自从征战以来，十一年中，每次有重大的决议，临敌应变，臣未能决断的策略，嘉常为我决断。平定天下，谋划功劳甚高。不幸短命而死，事业未究，追念嘉的功勋，实不可忘。可增加他的封邑八百户，合并以前封邑计一千户。”谥为贞侯，子奕承嗣爵位。
后来太祖征伐荆州回来，在巴丘（今湖南巴陵县治）遇到疾疫，把船烧毁，叹息说：“郭奉孝如在，不会让我到此田地。”当初，陈群指责郭嘉不注重品行，屡次在朝廷上控诉郭嘉，郭嘉还是意气自如。因此太祖更加看重他，但因陈群能守正道，也很高兴。奕任太子文学，早死。子深承嗣爵位。深死，子猎承嗣爵位。
郭嘉精通计略，对事情洞悉明达。太祖说：“只有奉孝能明了我的心意。”三十八岁，从柳城（在今奉天兴城县西南）回来，病得很重，太祖派来探病的人交错不绝。死后，去吊丧，太祖十分悲哀，告诉荀攸等人说：“诸君年纪
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