至正十一年，即1351年，刘福通、韩山童等人在白鹿庄聚众三千，杀白马黑牛，誓告天地，准备起义。可不幸走漏了消息，元兵前来镇压，韩山童被俘不屈，壮烈牺牲。
元兵凶狠的镇压，不但没能让起义将士望而却步，反而使起义峰火遍燃各地。杜遵道、刘福通等人杀出重围后，率队伍攻占颖州，举起义旗。起义军头裹红巾，烧香拜佛，因此被称为“红巾军”、“香军”。同年八月，南方白莲教首领、徐寿辉、邹普胜等也头裹红巾，在蕲州起义。
随后，各地反元起义军纷纷响应，芝麻李、赵君用攻占徐州，布王三占邓州、郭子兴克濠州。一时之间各地起义，势如暴风骤雨、南北呼应，起义烽火很快燃成了一片，弄得元廷措手不及，防不胜防。起义军每到一地，杀贪官除恶霸，开仓赈济灾民，对百姓秋毫无犯，得到人民热烈拥护。为了团结各地义军，粉碎元军的进攻，至正十五年，即1355年二月，刘福通将韩山童之子韩林儿接至亳州，拥立为皇帝，称“小明王”，国号宋，改元龙凤，建立了农民政权。
至正十六年，即1356年九月，刘福通为减轻元军对宋政权都城亳州的压力，扩大战果，开始分兵出击，遣李武、崔德经潼关入陕、毛贵入山东。其中，毛贵在山东取得辉煌战绩，迅速成长为红巾军著名将领。
毛贵，籍贯山东茌平，其人智勇双全。当年芝麻李、赵君用徐州起兵时，毛贵为赵君用的部将。芝麻李等人占领徐州后，声势越来越大，元朝丞相脱脱亲自带兵到徐州镇压。至正十二年，即1352年九月，徐州城破，芝麻李被俘，惨遭杀害，元军对徐州进行了惨绝人寰的大屠杀，“遥闻官军出，尽毁徐州城；朱门与碧牖，回首成榛荆”。
毛贵随赵君用奔濠州。至正十三年，即1353年六月，毛贵又跟随赵君用离开濠州，东攻盱眙、泗州一带。至正十六年，即1356年十月，赵君用攻破淮安路，杀镇南王孛罗普化，取得重大胜利。龙凤政权设淮安等处行中书省，赵君用为行省平章。从此，毛贵成为龙凤政权的将领。是年十月，毛贵奉命率军北伐。
不久之后又接到朝廷旨意，命令董搏霄率军移守长芦，董搏霄不得已率军北行，谁知农民起义军将领毛贵，已经抢先一步，乘虚而入，抢先攻占了那里，进而攻陷了济南，并且率领精锐部队，紧跟在董搏霄率领的朝廷大军后面，咬住不放。董搏霄率领的朝廷大军刚到南皮县，就看见毛贵率领的起义军大队，风风火火地追了上来，成千上万的红巾军，铺天盖地，人喊马嘶。让人眼花缭乱，战马铁骑，尘土飞扬，杀气腾腾。
董搏霄部下的将士们看见了这种阵式，无不胆战心惊，惊慌地报告董搏霄说：“现在敌众我寡。我们营垒还没有构筑完成，真是无可奈何！”董搏霄心里也很惊慌，回答将领们说：“我接受朝廷命令，至此防守，无能局势多么险恶，我都只有以死报国，此外还能说什么呢？”他气急败坏，立即拔出腰间的宝剑，冲出军营。督促朝廷大军，浴血奋战，立即杀死了多名敌军士兵。
但是让他没有想不到的是，敌军人多势众，前仆后继，反而张开了两翼，两左右两包抄过来，围住了董搏霄率领的元朝大军。展开了你死我活的强大攻势，个个奋勇争先。英勇杀敌，自中午到日暮，董搏霄率领的元朝蒙古士兵，苦苦迎战，士兵伤亡过半，损失惨重。
正当元朝士兵难以支撑的时候。一股敌军突然冲到了董搏霄的面前，一名战将一枪把董搏霄刺下马来，大声吆喝着问道：“你是何人？还不赶快缴械投降！”气急败坏的董搏霄，被突如其来的阵式激怒起来，圆睁着双眼。傲慢地回答说：“我就是你的董老爷！你敢什么样？”他的话还没有说完，顿时激怒了起义军官兵，纷纷冲向前来，用长矛胡乱刺杀，顿时鲜血喷溅，只见数道白气，冲入空中，凝成一团云雾，向天飘散而去。
士兵们拖开董搏霄的尸体，看见他的身上，并不没有多少血迹，在场的士兵都感到异常罕见，觉得异常神奇。当天，防守益都的元朝军队也被起义军打败，董昂霄战死沙场，全军覆没。董搏霄和董昂霄，兄弟两人，出生将军世家，不求同年同月同日生，但愿同年同月同日死，董氏兄弟死得真惨烈。此事上报朝廷，朝廷追封董搏霄为魏国公，授予忠定称号，追封董昂霄为陇西郡侯，授予忠毅称号。
毛贵打败了董家元朝大军，立即马不停蹄，由河间出发，挺进直沽，攻陷了蓟州，经过柳林，直接逼近京城大都。元朝枢密副使达国珍，在与毛贵大军的交战中战死，元朝廷极为震惊，朝廷里的大臣纷纷提出动议迁都。
这时幸亏有同知枢密院事刘哈剌不花，力排众议，自告奋勇，率军抵抗敌军。他督促率领朝廷禁卫军，直抵柳林，与毛贵展开生死搏斗，血战一场，杀得毛贵大败而逃，被驱逐出京城，京城大都才得以稍微安定了下来。
毛贵进军失败，率领农民起义军退回到济南，斗志和气焰也渐渐衰退，后来被赵均用杀死。赵均用又被续继祖所杀。另还有一种传说，当年赵均用并没有死，死的是替身，而赵也就“失踪”了，他来到了胶东的赵疃附近，隐姓埋名。跟着姓孙的姓
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