李时珍只把自己的苦恼偶尔向同学的乔生倾诉，乔生是蕲州学里一位独特的人物，不过老师们和李言闻都认为他不务正业，好读杂书，并不赞成有前途的李时珍和他来往。
乔生听了李时珍的话，想了想说：“令尊望子成龙，天下父母心都一样。其实我也知道举业是正途，只不过成龙上天，成蛇钻草，贡院的龙门太高，多少人跳不过去，死不瞑目。我看来也注定要成为这样一条死不瞑目的鱼。”
李时珍有点好笑，天下的鱼都是死不瞑目的，他劝乔生不要太灰心。乔生拉他出了学堂，站在麒麟山上，看着山下蕲州城的千家万户。这里三面环水，“背麟岗，面凤岭，大江襟于前，诸湖带其后，左控匡庐，右接洞庭”，是“吴头楚尾、荆扬交汇之区”。麟岗指的就是麒麟山，凤岭指的是靠城西的凤凰山。乔生指指身后的学宫、文庙，指指凤凰山南麓的荆宪王府，指指遥远的蕲州卫所和下江防道，再大致点出城中冯、李、顾、郝四大名门所在，豪情满怀地说：“常言道：修得万世住京城，修得千世住省城，修得百世住县城，前世不修住山林。这里是府、州治，我们虽然没有修得千世，算起来也该修了九百多世了。我越来越觉得：功名事业，不是求来的而是修来的，既然是这样，修行之道，又何止在读书一门？这城里有藩王，有世家，有达官显贵、富商巨贾，我们难道不可以沾一点他们的仙气？今生就修成正果！听说你父亲常常出入于顾家、郝家，荆王府也请他看过病，我还曾经想到读书不成，就拜他为师学医呢，何必非得在一棵树上吊死？”
一席话听得李时珍有点愕然，过了半天感叹地说：“不在一棵树上吊死，可是，吊死也得找一棵大树啊！”
第二年丁酉乡试，李时珍再次落第，同时落第的乔生并没有拜他父亲为师学医，而是打起行囊离开蕲州，据称游学去了。孤独而苦闷的李时珍不知哪一天才等到“金榜题名时”，却先迎来了“洞房花烛夜”，这年前后，他和//的吴氏女结了婚。
第三节月池翁的黄芩汤
婚后的李时珍在贤慧的吴氏陪伴照料下，日子过得像饴糖一样。他的心思渐渐离开了书本，开始爱去蕲州药市上逛一逛，他喜欢和天南地北的药商们谈笑，听他们聊山南海北的各种药材。
他随手拿起一味药问药商，药商们告诉他这叫蚤休，主治惊癎、癫疾、痈疮，下三虫，去蛇毒，所以有蚤休、螫休等名，另外又俗称“诀道：“七叶一枝花，深山是我家，痈疽如遇着，一似手拈拿”，痈疽之类的毛病遇上了这药，能够很快药到病除，简直像用手就可以拿下来似的。这些都使他感到极大的乐趣。
他还和药商们辨别药材真假，常听他们说“黄芩无假，阿魏无真”之类的药谚。黄芩很容易见到，所以几乎不会有假；阿魏是西番所产，十分难得，所以假的太多。这使得他对阿魏平添一种神秘感，而对滥贱的黄芩就有点瞧不在眼里。
糖一样的日子化得很快，终于有一天他感觉不是味了，突然跑进父亲的药房，拿出一块黄连嚼了起来。吴氏看得目瞪口呆，只有李言闻背过去点了点头，心里长叹一声：吃得苦中苦，方为人上人，这个儿子太像自己了。
李时珍卧薪尝胆，又开始发愤苦读了。过份用功使他的身体失于调养，这年暑月间，他得了一场感冒，为了怕耽误功课，他拖了一阵，结果一直咳嗽不停，转成了可怕的“骨蒸病”。
李时珍病倒在床，全家人才慌张起来。这病症状厉害：全身发热如同火烧，骨头就像放在蒸笼里蒸着一样，所以叫骨蒸病。每天要吐一大杯痰，烦躁焦渴，寝食难安，服遍了柴胡、麦门冬等清热祛痰药，都不见效。过了一个多月，病势加剧，全家人都以为他没救了，母亲张氏、妻子吴氏都在背后流泪，而这时候的李时珍已经快烧得不省人事了。
当他霍然睁开眼来，已经别是一番清凉世界。他不知道这是人间，还是九泉幽冥。他看到了围在床边关切地注视着他的亲人，渐渐回忆起昨天父亲亲自喂服他什么药汤的情景。现在身热尽退，痰积咳嗽全消，他一下子坐直了起来，病奇迹般地痊愈，他到鬼门关去游了一遭。
后来父亲告诉了他救他一命的是什么药。那时在试过许多种药都不见效的情况下，也是作万一之想，偶然记起按古方用片芩一两，水二钟，煎一钟服下去。片芩就是黄芩，就是那“黄芩无假，阿魏无真”、李时珍心里还有点瞧不起的黄芩。
号为月池的月池翁李言闻一剂黄芩汤，使李时珍起死回生。他亲身领受了中医药的奥妙，感慨不已。他想告诉父亲说：这难道不是学问本事吗？这才是真正的学问本事啊！就像鼓槌敲到鼓面上一样，应槌而响，看得见，听得清，实实在在。但他没有能说出来。
李言闻拍了拍他的肩膀：“先养几天，再接着读书吧，不过——”李言闻顿了一下，“也别再像以前那样太用功了。”
李时珍以三年苦读和一场大病换来的是什么代价？庚子年乡试就要到了，李时珍抬眼远眺近望，在蕲州西北面不远的安陆迎来了世宗皇帝的南巡，使民间备受骚扰。这位皇帝又禁书院、派税监、封真人，上下闹得乌烟瘴气。李时珍的前程，也好像笼罩在这乌烟瘴气中，变得一片迷茫。
嘉靖十九年庚子岁
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