雄伟的雁门关，屹立在山西高原的崇山峻岭之间，日夜吹着强劲的狂风。
每年春天和秋天，南下和北归的雁群都会从关口上空飞过，排着整齐的一字阵、人字阵，犹如大军团行军作战般迁徙往返不休。
从城楼上向南望，忻县盆地、太原盆地、临汾、运城、长治诸盆地宛如一连串明珠般延伸行进。一直通往富饶肥沃的关中平原；而向北望，则是放眼无际的草原和戈壁。
这是唐宣宗皇帝大中十年的秋末。自从太宗皇帝扫灭群盗、开拓大唐王朝以来，已经过去了二百四十年的漫长岁月。王朝在玄宗皇帝时发展到自古以来未有的盛世顶峰。然而，大概是“盛极转衰”这条不变的周期律作用，一场名为“安史之乱”的兵变像劫火般烧遍了整个中原，也一口气烧尽了盛唐的繁华。这场劫火最终虽被郭子仪、李光弼等汉蕃名将所扑灭，但安史的降将又各镇一方，虽表面上向唐廷称臣，实际上却一手把持军政大权，形成一个个半**的小诸侯国。此后的唐诸帝当中，也有几位励精图治，企图削平藩镇，重建中央集权的英主。然而大多以失败收场，诸镇气焰愈加张狂，也有不少非安史降将的藩镇见势加以效仿，唐廷中央日益衰弱。这，也就是中晚唐的群藩割据局面，仿若春秋时代的重现。
就在这个时代里，有一支名为“沙陀”的游牧民族，静悄悄地来到了雁门关边居住。
沙陀活动范围沙陀，又名处月，以朱邪为氏。原是西突厥十姓部落以外的一部，其祖为北匈奴，后为悦般，居乌孙故地热海附近，游牧于今新疆准噶尔盆地西南（今巴里坤）一带，隶属轮台，因其地有大沙丘，故而得名。唐末朱邪部首领朱邪赤心平叛有功被赐姓为李。人种特征为深目多须，五代时期沙陀集团中许多武将的姓氏得到佐证：康、安、曹、石、米、何、史，等等，都是典型的从前昭武九姓的粟特胡人姓氏。沙陀建立了后唐、后晋、后汉、北汉四个政权。
他们的祖先，出于西突厥的一个小分支。西突厥最大的部落为铁勒、延陀、阿史那；次之同罗、仆骨、拔野等十余落，再次为处月、处密诸部，而沙陀只是处月的一支别部而已。在北庭（今新疆哈密）附近，有一座大沙碛名为“沙陀”，据说，这也就是沙陀突厥得名的缘起。
这一支部落，长久以来默默无闻，没有太多值得记载的事迹。在龙朔年间薛仁贵征西时，沙陀酋长朱邪金山曾经出兵协助，此后几度有功唐室，获得金满州都督、张掖郡公的册封。安史之乱中，朱邪金山之孙骨咄支也立下功劳。骨咄支死后，儿子朱邪尽忠继为族长，被封为金吾卫大将军、酒泉县公。此后唐朝诸多变故，无法顾及西域，沙陀一族为吐蕃所奴役，每战都以之为前锋，死伤众多，又横征暴敛，族人无法忍受。
“我等世为唐臣，不幸陷污，如今不若走萧关东归，总比滞留此地亡族灭种强得多！”
一天，朱邪尽忠的儿子朱邪执宜愤怒地对父亲进言。尽忠终于下定了回归唐土的决心，于元和三年率领三万部众沿着乌德犍山东行。当告别故土时，沙陀族人都西向垂泪。他们想，今生今世，甚至子子孙孙也无法再回到这片肥美草原了。然而，他们所不知道的是，未来这一族人将在中原的大地上留下远比过去更为辉煌的声名。
在东归的途中，他们经历了许许多多的恶战和磨难，族长朱邪尽忠在石门关抵抗吐蕃追兵时战殁，部众被打散，一时间部落人心尽失。年轻的朱邪执宜收合余众，只剩下二千壮士、七百匹马。终于在千难万险之后到达了灵州，成为河西节度使范希朝的属下，范希朝移镇河东时，他们也随之定居在雁门以北的神武川，筑下新城，沙陀一族就这样来到了这里。
此后，这一支强有力的蕃兵成为唐廷依仗的爪牙，在各次讨伐藩镇战争中都有抢眼的表现，就连最有名的“雪夜袭蔡州”之役，朱邪执宜也以偏军的身份参战，立下无数军功。
唐宪宗元和九年（814年）闰八月，彰义军（淮西）节度使吴少阳卒。其子吴元济隐匿少阳死亡的消息，径自接掌军务，拥兵自立。淮西一镇仅有蔡（今河南汝南）、申（今河南信阳）、光（今河南潢川）区区三州之地，周围都是唐朝州县，势孤力单。十月，一向有志于削平藩镇的唐宪宗以严缓为蔡、申、光招抚使，决定对淮西用兵，讨伐吴元济。
元和十年（815年），吴元济在唐军的四面围攻下负隅顽抗，并派人向成德王承宗、淄青李师道求援。王、李一面上表请求赦免吴元济，一面出兵策应淮西，派人烧毁朝廷储藏的钱帛粮草，刺杀力主讨伐的宰相武元衡。宪宗不为其所动，擢升主张用兵的裴度为宰相，令其主持征讨，并以韩弘取代作战一年、无功可言的严绶。同时，又将刺杀武元衡之罪归之于王承宗，下令对成德用兵。
元和十一年（816年），唐军进攻成德。各路唐军因缺乏最高统帅，难以协调行动，被王承宗逐一击破。淮西战区的唐军因主帅韩弘养寇自重，只能各自为战。东路唐军击败淮西军，攻占鏊山（今河南丘东）。北路唐军连败淮西军。南路唐军亦攻破申州外城。西路唐军先败淮西军于朗山（今河南确山），但随即大败于铁城（今河南遂平西南）。中外为之震惊。但宪宗决意继续用兵，并以名将李晟之子太子詹事李愬为
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