不过，书信的辩驳往来也只是一时口舌之快而已。正如克用信中所说，他如果以重利引诱北狄、西域的强悍民族南下，汴人必定难以抗衡，未知鹿死谁手。然而，他也深知到那时胡马****中原，天下必将生灵涂炭，陷入无法收拾的残局，他李克用也将因之而遗臭万年。对于半生为尊主济民而奋战的克用来说，无论如何也不愿落到那种地步。假如真的无法以一己之力打倒仇敌，他毋宁随着唐室的毁灭而以身殉死，了此一生。
就在这一期间，京畿发生了连番变故，天子一度为宦官刘季述所废，左神策军指挥使孙德昭又诛杀刘季述，重又复辟天子。此后，南牙（宰相）、北司（宦官）之间矛盾急剧激化。宰相崔胤勾结朱全忠、宦官韩全诲则勾结李茂贞，各自图谋将天子劫往汴、岐两地。这一年十月二十，朱全忠大举发兵，从大梁出发；十一月初四，李茂贞、韩全诲纵火焚烧宫室，迫使天子前往凤翔。汴兵长驱直入，降服华州韩建。先前韩建挟持天子两年，城下士民、商贾云集，韩建课以重税，获得九百万缗的巨资，至此也尽数为朱全忠所得。全忠一路击破岐军，于十一月二十日包围凤翔，从此开始长达一年的凤翔围困。
在这种情势下，克用收到了天子征河东兵马入援凤翔的诏书。他能猜测到这想必是出于李茂贞的示意。但是，李茂贞虽自号雄藩，性格其实胆小怕事，决不敢做出毁坏唐朝基业的大逆之举；而朱全忠则是走过黄巢之乱波澜的人，无论野心胆略和心狠手辣都冠盖天下，假如天子落到全忠手中，三百年唐室必定无法逃脱灭绝的命运。因此，克用最终还是派出李嗣昭、周德威统领数万兵马南下，奔赴汴人重重包围下的凤翔。
河东军由慈、隰州出发，进逼晋州、绛州。在李嗣昭的奇袭下，绛州迅速易手，大军直迫晋州。
守卫晋州的汴将，正是上次围攻晋阳的统帅氏叔琮，此时汴军大部分都在凤翔，还未来得及回援。他便从守军中选出两名深目多须，长相酷肖沙陀人的壮士，令二人在道旁牧马。晋军经过时，二人也神不知鬼不觉地混入军中，突然各自生擒一名士兵策马逃走。晋军无不大惊，怀疑汴人已设下伏兵，于是退屯蒲县。与此同时，汴人援军十万已在朱全忠义子朱友宁统帅下赶到，诸将都松了一口气，打算就此对峙，等待全忠本军前来。然而，氏叔琮却意气昂然说道：“倘若如此，贼军必然逃走，逃走又有什么功劳可言！”于是乘夜出击，截断晋军归路，直薄敌营。途中，遇到晋军巡逻骑兵数百，都被汴人以迅雷不及掩耳之势一个不留地歼灭，于是在如幕的夜色下包围晋营，突然放声大噪，大军踏入营中。李嗣昭、周德威猝不及防，兵败而走，阵亡士卒一万余人。
“杀蕃贼，破太原，非氏老不可！”
朱全忠从凤翔急驰河中，得知氏叔琮的大捷，在马上对左右放声大笑。随即下令氏叔琮一举消灭来犯之敌，乘胜北上攻拔晋阳。三月十一，有白虹横贯于周德威军营垒之上。次日两军合战，晋人寡不敌众，德威先败，但他仍镇定自若，令人火速通知李嗣昭军退走。等嗣昭撤离，周德威方引骑兵杀出重围。氏叔琮、朱友宁大军长驱直入，一路晋兵惊溃，克用的一名亲生子李廷鸾也为汴人所擒。得知汴军大至，克用连忙命存信率亲军赶往逆击。在清源与汴人合战，存信也败走逃回晋阳。李嗣昭、周德威领残兵沿西山退入城中。驻军士卒大多逃散在外，守兵力量极为薄弱。
——这一次，真要束手就擒吗？
克用昼夜在城头指挥将士防守，汴人的攻势几乎一刻也不止息。遥遥望去，敌阵中时常有一个人乘着板舆、身穿儒士般的峨冠博带巡视，气定神闲。克用向部下询问，得知那人便是氏叔琮后，他不由长长叹息，心中升腾起难以取胜的徒劳和无力感。
“事到如今，是否应该弃城北上，以云州自保？”
他召集麾下将佐商议。众将顿时议论纷纷，形成两派争辩起来。
“王万万不可作此谋画，只要儿等一息尚存，必能固守城池。”
嗣昭、嗣源等人都热血沸腾，誓死守城。然而，存信却凄然说：“如今关东、河北都已为朱温所制，兵势百万，天下无敌。我军兵寡地蹙，独守危城。倘若彼方在四境筑下深堑高垒，耕地屯兵，我等便走投入路，坐以待毙了！事态已急，只有先退回北部草原，日后再徐图进取。”
“胡说八道！”
嗣昭听得面红耳赤，一再驳斥存信，劝说克用。然而，克用却也已犹豫不决。他抚弄着胡须，久久不语，最终未作出决议便宣布了散会。
当克用回府之后，纪纲报告刘夫人求见。自从光化年间以来三四年，克用已经很少和妻妾见面。当银屏在纪纲身后出现时，克用发觉妻子真的已经老了许多，她那昔日秀美绝伦的容颜，也已刻下了岁月的印痕。看见丈夫，银屏默默走上前，然后直视克用，说道：“我听嗣昭说，王打算放弃晋阳，前往北部？”
“……有这个想法，不过，还未决定。”
“大王！”
银屏的声音激动了起来：“存信只是北川的一介牧羊儿，有何远虑！王过去常常嘲笑王行瑜轻易弃城逃走，身死人手。今日王难道反而要效仿
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