《笑傲江湖》一书的背景年代，素为武林史学中一大疑团。我们将先证明《笑傲江湖》发生於明代，然後通过研究各大派从《倚天屠龙记》，《笑傲江湖》到《碧血剑》的发展经过，推断出《笑傲江湖》的发生年代。
一、引言《笑傲江湖》（下简称《笑》）的发生年代，素为武林史学研究中的重要课题。
其他作者往往尝试单从《笑》一书中找寻线索，亦即所谓「单一文献方法」（uni-literatureulti-literaturehod），参照各有关之文献，在历史的脉络中找寻《笑》之背景时代。
二、发生朝代为了确定《笑》的发生朝代，我们先在《倚天屠龙记》（下简称《倚》）着手。
根据《倚》，武当派乃是在元初为张三丰所创立《倚》16:74，而在元未进而与少林寺并列武林两大领袖《倚》16:105,120，其时张三丰依然在世。在《笑》中，武当掌门已非张三丰而是冲虚《笑》30:1067,1112，因此《笑》必是发生於元以後的明或清。
但清代乃是异族入主中土，武林中人多以反清复明为己任。若《笑》发生在清，刘正风以当朝廷地方官为借口来退出江湖《笑》28:233，必为武林中人唾骂，又岂能堂而皇之地开其「金盘洗手大会」？故《笑》发生於明朝，应无疑矣。
三、发生年代明朝始於纪元一三六八年（朱元璋称洪武帝），亡於纪元一*四年（思宗煤山自缢），国祚达二百七十六年。究竟《笑》发生於明建国後多少年呢？以下我们将尝试给出一上下限。
甲、下限在《笑》一书中提及张三丰手书之太极拳经被日月神教夺去达八十多年《笑》31:1676,1677。《倚》之主角张无忌，源出於武当，後又曾任日月神教之前身---明教之教主。其人不独武功盖世，名望更为武林中人所共仰。故张无忌有生之年，日月神教亦不敢上武当上撒野。
张无忌退隐时约三十岁，同年朱元璋溺死韩林儿《倚》19:1659，亦即是明建国前约二十年。张无忌内功如此高强，能活百载亦毫不出奇，故日月神教夺经之日最早也是明建国後五十年，而《笑》发生之年代，必在明建国一百三十年後。
另外在《倚》中嵩山派寂寂无名，而在《笑》中已是举足轻重之大派，其发展约需百多年，与上述估计吻合。
乙、上限华山派在《笑》中已自相残杀而彻底摧毁《笑》31:1641，但在明末之《碧血剑》（下简称《碧》）中又成为武林大派，其重振之经过虽未被记载，但其概梗亦可从推敲中得知。
在《碧》一书中，华山派门人入门和学剑前，均要拜风祖师爷《碧》3:82,86。风祖师爷大概是《笑》内风清扬，而其「神态飘逸」，亦与《笑》内风清扬之形容相符。另外华山派得以重振，自是令狐冲之力。但令狐冲一来曾任恒山派掌门，不便再任华山派首领；二来曾言明退出江湖，不便打出旗号重建华山派；三来基於谦抑之道，不会自称祖师爷爷，而其剑法学自风清扬，故於重建华山派时以风为祖师爷爷乃是顺理成章。
至於令狐冲收徒之原因，大概是年老无聊，静极思动，而又不想风清扬传下之独孤九剑失传，才会在退出江湖後多年重收弟子。如此说来，收弟子一举应发生在令狐冲退隐後约四十年，而且弟子大概只有一人。
根据《碧》记载，在明亡同年华山派召开门人大会《碧》4:674,675。当时袁承志二十多岁，约与冯难敌的儿子冯不摧、冯不破同年。冯难敌的师父黄真乃穆人清之徒弟；以每代二十年计，穆当年已九十高龄了。估计穆在二十多岁进华山派，也就是明亡前七十多年，明建国後二百一十年左右。
从上文可知，令狐冲收徒时已归隐了四十年，也就是明建国後一百七十年後。由此可知，穆人清若非令狐冲之亲传弟子，便是其徒孙。
但华山派在穆人清时已有许多门规《碧》3:83，而令狐冲生性豪迈，不像是立门规之人。为了解释这点，我们提出了一个合理的假设：华山派出了一个（或一些）不肖弟子，掌门人清理门户後，痛定思痛，才立下门规以正门风，然穆人清三弟子皆言行笃正，故创门规之人必为其师，令狐冲之徒。
由此推断，穆人清乃令狐冲之徒孙。穆人清约在明建国後二百一十年拜师，以师徒相差三十年计，令狐冲收徒时乃建国後一百八十年，而其退隐时，亦即《笑》之背景时代，乃在明建国一百四十年後。
四、结论通过是次研究，我们推断《笑》发生在明建国後一百三十至四十年间，也就是纪元一五零零年左右。
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