前线大捷的消息传到京城，万历知道后欣喜不已，他原本还有些担心三边的卫所兵战斗力不强，而且就算加上神机营，兵力也不足十万，可能不会打的很轻松。没有想到，大军只是以三边兵为主力，竟然轻易攻入庆阳，并在驿马关大破叛贼，收复庆阳全镜。
这次叶梦熊、李如松、麻贵等人皆立下大功，按例自当封赏，毕竟是万历朝的第一次大型战事，万历有心要重赏一番，以便弘扬武功，让天下百姓、让文武大臣、让宁夏的叛军、更让各地观望的藩王知道，大明的军队是敢打的，而且是能打的！
接到前线捷报的这天下午，万历接到了一封特殊的表章，这是远在湖广老家的张居正给万历的回信。万历在年关前，为了体现师生、君臣的思念之情，给张居正写了封信，古代通信全靠驿站，虽然是皇帝的信，却并没有受到“八百里加急”等待遇，信件一去一回，竟然花了一个月的时间。
皇帝写给臣子的可以叫信，但臣子写回给皇帝的却不能叫回信，而要叫做表章，俗称“上表”。万历拆开张居正的表章，奏章上，张居正先在前面先说了些叩谢皇恩之类的话，然后写道：
“臣自去年十月回籍守制以来，每日寡衣素食，不觉已有三月，如今初哭、虞礼已过，臣心稍安，午时接到家丁传信，竟是陛下亲笔。臣何敢劳皇上挂念，诚惶诚恐之余，写下此表，一来叩恩于陛下，遵君臣之仪，二来臣心有几事，一并告知陛下。
臣虽在荆州，仍时时挂念新政诸事，南方土地依旧隐蔽甚多，江浙商税亦不足数，适逢年关，又不知官员考成年绩如何？山东青州官员强扣火耗银两一事，臣查到一半，当日仓促离京，未曾交接他人，还望皇上知悉。
前日洪御使路过荆州，前来拜访微臣，相问起朝中之事，皆言无朝事，唯有宁夏平叛兵事。臣疑之，往日言官奏章甚多，为何突然减少，恐是其蓄势待发，将伺机而动，其所欲言之事，必与土地、商税有关，届时望皇上加以明察。
宁夏藩王之乱，微臣愚见，其乃乌合之众，将帅不齐心，只要稍加离间，假以时日，不难破贼。臣所担忧之事，不在长城以内，而在长城之外，宁夏一隅之地，如无勾结蒙古，断然不敢反抗朝廷。所以微臣以为，平叛事小，防蒙事大。”
接着，张居正又交代万历，务必不要忘记勤学，要坚持修身律己，勤俭爱民，朝中之事，可放手给申时行、吕调阳等人，最后张居正写道：
“寥寥百十言，不足以慰臣子赤心，皇上当日所赐字帖，臣每每翻看，无不感激涕零，自古圣眷之重，未有及过微臣者，居正生逢其时，三生之幸矣……
臣念及三年之期，恨不能一觉醒来，三年已过，尽早跪伏于丹陛之下，献微臣绵薄之力……纸张已尽，收笔之际，临表涕零，不知所言。”
万历细细读完，感慨不已。历史上的张居正夺情成功，并没有回乡守制三年，自己出于大局考虑，不予夺情，这对嗜政如命的张居正来说，多少是一种折磨。
他在表中，依然念念不忘土地、赋税等新政要事，虽远在荆州，却一针见血地指出了宁夏叛乱的真正威胁，并提出破贼之计，与万历心中所想不谋而合。
万历看到表末结尾一句“临表涕零，不知所言”，分明是借用了《出师表》里的最后一句，想起三国时诸葛亮躬耕于荆州南阳，如今张居正亦在荆州，两人又都是宰相，诸葛亮之于刘禅，张居正之于万历，两人都是尽心辅佐年幼君主，虽在千里之外，亦运筹帷幄，历史是何等的相似。
诸葛亮死后，刘禅谥他的相父为忠武侯，并在勉县兴建武侯祠，诸葛亮之名，流芳千古。但是，历史上的张居正死后，被判抄家，一家三十余口，被活活饿死一半，长子敬修上吊、次子懋修投井，除八十老母独守空宅外，其余家人悉数充军“烟瘴之地”……下场之惨烈，万历每每想起，都痛惜不已，心道以刘禅之愚昧无能，诸葛亮都能善终，难道历史上的张居正，是毁于皇帝的聪明有为？
张居正故意借用了出师表里的句子，又提到了那日万历所赐的字帖，说“每每翻看”，无非是在暗示万历，有朝一日，大臣们“伺机而动”之时，莫要忘记了三年之期，君臣之谊……万历心中苦笑，伴君如伴虎，自己只要一个暗示，顷刻间就能令他家破人亡，张居正惶恐不安之心，也是情有可原。
万历合上表章，却突然想起一事，现在已经是万历六年二月，如果遵照历史，四年后，张居正就将死去，历史上的明朝在废除新政之后的七十年间，发生了频繁的自然灾害，这些频繁发生的自然灾害来源于1580年开始的地球“小冰河期”。这就是为什么，在有了张居正十年积累的基础，又经过了万历皇帝三十余年的维持，没有重大民变发生的万历朝留给下一个皇帝的，仍然是一穷二白的国家。
七十年后，满清入主中原，小冰河期正好结束，全国土地又重新焕发生机，迎来了康乾盛世，后人大多以为是明朝腐败，清朝勤政，殊不知还有天灾的原因在内。
想到这里，万历感觉到了深深的历史使命感，二三年后，小冰河期就会到来，四年后，张居正就会辞世，面对全国各地陆续出现的自然灾害，自己应该怎么做？会不会重蹈历史的覆辙？
万历正叹气时，却突然闻到一股香
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