看着金蝉子冰冷狂野的目光，汤老九由不得打了个寒噤，道：“既如此，那，那就卖给柳三哥得了。”
袁金锁长叹一声，道：“说起来，我与金兄都是此案中的受害人啊。宫小路事成之后，在离开北京前，对宝林字画店进行了清场，原定计划要将我与另一个店伙豆豆，全杀了，那天下午，豆豆的表弟来店里玩，我因拉肚子，去后门茅厕解手，杀手是个陌生大汉，进店后将豆豆与表弟杀了，以为干完了活儿，离店而去，我算是逃过了一劫。金兄，你的仇，就是小弟的仇，豆豆是我的发小，此仇不报，死不瞑目啊，小弟定当竭尽全力，为金兄找到柳三哥。”
说到此处，袁金锁潸然泪下。
金蝉子起身，一把拉住袁金锁的手，道：“好兄弟，谢啦。”
汤老九道：“人生真是难说得很啊，一会儿剑拔弩张，势如水火；一会儿却握手言欢，亲如手足了。如今，好象我到成了局外人了。”
金蝉子道：“不，汤爷是主角，没了汤爷，这出戏就不好唱啦。不过，要快，要尽快找到柳三哥，我等了二十五年，等不及了呀。”
汤老九道：“兄弟，现在你该放心了吧，七弟跟你已同仇敌忾，哪怕这趟生意不赚一个子儿，这个忙，我也帮定了。如今，柳三哥在长白山找七杀手的晦气，想必不久便会回京，我自当调动手下的所有弟兄，设法与柳三哥联系上，相信我，只要柳三哥的脚一踏进北京城，不出三天，我就能找到他。”
金蝉子道：“好，拜托了，汤爷。”
汤老九道：“行，那你就说说证据吧，说得越详细越好。”
金蝉子靠在椅背上，目光沉入久远的往事，说起了万历丁酉年间，那些见不得人的地下勾当……
***
月白风静，乔家大院后花园厢房，铁面神捕乔万全与绍兴师爷余文章对酌。
乔万全稀稀拉拉的眉毛下，双眼显得非常无奈，他道：“师爷，我有种直觉，觉得买凶杀柳者就是怡亲王。”
余文章道：“苦于没有证据，对吧？”
乔万全道：“不，会有的，我手下的人，不是吃素的。”
余文章道：“那就大可高枕无忧啦。”
乔万全道：“不，此案由我来办，不妥，谁都知道，十余年前，是怡亲王提携了我。在我心里，这是两码事，他的提携推荐是一码事，我衔恩感激；买凶犯罪是另一码事，若真是他干的，我照样放不过他。”
余文章心知肚明，道：“你怕别人议论，对吧？”
乔万全摸摸鹰勾鼻，叹道：“是呀，破不了案，有人会说，是我乔万全弄的手脚，包庇了老狐狸怡亲王；破了案，也有人会说，乔万全是个忘恩负义，见风使舵的小人。真所谓做人难，难做人呀，烦请先生给出个良策。”
余文章道：“三十六计走为上。”
“走为上？走到哪儿去？”
余文章道：“走有各种各样的走法，装病，病倒了，你就与此案脱离了干系，这也叫“走”啊。装病，是官场应付危机的最佳良药，跌打损伤，包治百病。你可推荐一个人暂时负责此案，说是暂时，其实，此人就成了此案名符其实的负责人。注意，千万不要再去过问此案，也拒绝听取此案的进展情况，做到真正撒手不管啦。等到此案一破，过个把月，就说病好了，再出来混吧，免得被小人物议。”
乔万全手背在鼻子下一搓，笑道：“是个办法。先生，依你所见，谁负责此案合适？”
余文章道：“猫头鹰胡大发。”
乔万全道：“对，还是大发办事沉稳，堪当此任。”
第二天，乔万全果然病倒了，说是因连日来辛苦操劳，慢性风湿病急性发作，高烧不退，卧床不起，向刑部尚书告了假，并力荐猫头鹰胡大发临时负责捕快总堂的日常事务，当然，也包括负责买凶杀柳案的查缉工作。
英雄只怕病来磨，刑部尚书无奈，只得点了头，胡大发上任了。
上任的第一天，胡大发去看望了乔万全，只见乔万全躺在病榻上，头上搭着块凉毛巾，脸烧得通红，起初，胡大发以为乔万全是装病，及至见了，却发觉老大竟真的生病了，病得还不轻呢。
乔万全有气无力地叹道：“离买凶杀柳案的破案日期还有一个月了，心一急，竟一病不起了，关键时刻，倒下了，倒下得真不是时候啊，英雄只怕病来磨，将军难免阵上亡啊，大发，委屈你啦。”
胡大发道：“哪里话，一有消息，在下会来向老大禀报。”
乔万全急道：“不，不不，你干你的，我就是被此案害的，一听到此案，头就疼了，晚上就会发高烧，你若是不想我死，关于此案的任何事，不可在我面前提及一个字，凭你的能力，我知道，在一个月内破获买凶杀柳案，根本就不是问题，所以，我在刑部尚书面前着力推荐了你。总之，破了此案，功劳是你的；破不了此案，责任由我来挑。大发，大胆干吧，依皇法办事，该怎么办，就怎么办，你办事，我放心。千万记住，别在我面前提及此案一个字，我好比是孙悟空戴上了紧箍圈，提起此案，就象是唐僧念起了紧箍咒，提一次，我的头就痛一次，提两次，我的烧就发两次，要再提，我这条命就又痛又烧，烧
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