天还蒙蒙亮，冀县知府李高就被师爷的敲门声惊醒了，他下床穿好鞋，边系领子，边问师爷向善，何事如此惊慌。冀县民风淳朴，他到任八年来，连件偷盗的案子都没接过，历年又风调雨顺，无匪患之殪，无溃堤之患，做官能遇到这个风水宝地，也算个福气。八年来，他虽没有升迁，也无操心之事，整日读读书，画画画，入山打打猎，避开官场污糟，逍遥快活，也很满足。
向善见李高系扣出来，擦了擦额头上的汗，道：“老爷，出大事了。已殁顺命侯王毅将军家，全家遭灭门了，王毅妻妾及幼子，全都烧死在家中。”
李高一听，立刻炸了毛，抓上腰带，就吩咐备马。顺命侯家迁居至此，他理应拜望。但因顺命侯家只剩孤儿寡母，他不好亲自上门拜谒，让管家送了拜帖和丧仪一百两，王白氏也送来王毅书写的旧字画，算是答礼。怎么今日遭了门之灾？他定了定心神，因为衙内少事，今夜当值的只有刘捕头和向善两人，他也等不及衙门其他人，飞一般上马，赶到了白家村。
白家村村民已在王家烧毁的房屋前围了里三层，外三层。李高扒开人，就想往里走，可由于他早晨走得急，既没带开道的锣，亦没穿官服，凑热闹的人，谁也不让他。李高急了，甩开鞭子就开始打人。挨了他鞭子的人嚷嚷起来，因为村子姓白，村里的人不是本家，就是堂亲，见有人打自家人，还了得。几个壮小伙，撸起袖子，就朝李高走来。跟来的刘捕快见刁民要伤老爷，抽出刀护在了李高身前。村民见动了刀，一时不敢上前。
师爷向善是冀县本地人，几次不举，便跟了叔叔做了钱谷师爷，他不善骑马，见李高和刘捕头骑马先走了，他只好找了头驴，跟在后面匆匆赶来，老远见李高和村民对持，又急出一头汗来，一扫眼看见村中里正白敬亭站在一旁，隔着老远，急忙喊：“敬亭，快让他们住手，快护住县尊。”白家村的钱粮一直是向善来收，村里的人大多认识他。
此时，白敬亭他们才反应过来，刚才打他们的是知县老爷，看热闹的呼啦，立刻散了大半，等向善赶到近前，原地只剩李高，刘捕头，白敬亭，和几个闲散的赖汉。李高也顾不上脏，跳进烧毁的院落，开始勘察。
这是一间独门独院，五进五出的砖瓦院子，木头框架已被烧毁，黑乎乎的砖瓦碎了一地。客厅前和荷屏风被熏成了油墨色，李高蹲地一闻，残留的火硝、火油味还很浓，用手一捏墙砖，被烧得早已酥软，轻轻一捏，就成了粉末。他微微一皱眉，也不知是浇了多少火硝和火油，才有此“杰作”，可见此人于顺命侯必有大仇。前二进房子是客厅与书房，并无人居住。他接着向后堂走去，中屋炕上似有一人，压在瓦砾之间。他吩咐刘捕头和白敬元找几个年轻力壮之人，清理下现场，把砖瓦下压的人抬出来，他则从随身的袋子里，掏出了验尸格，从尸体倒伏的地方、尸体的姿态、长短……一一查验。
一个时辰后，从院子里抬出了三具尸体，两长一短，似乎是两个大人，一个孩子，看着这三具尸体，李高疑窦丛生。他唤来白敬亭问：“顺命侯家没有仆人吗？”白敬亭跪在地上答道：“有。少夫人家用的人都是白家老宅的人，这些人原是伺候白老爷的，后来白老爷去了，都到了顺命侯府当差，后来少夫人又回来了，就遣散了大多的仆役，只带着白家老宅的人回来伺候。”
李高知道，王白氏是原陕甘府按察使白举纲的独女，他至休后，也落脚在了白家村。只是他上任时，白举纲已死，并没什么交集。
白敬亭见李高望向三具尸体，又道：“白家老宅的仆人原来都住在院子里，可三个月前，不知为什么，少夫人和小少爷去了一趟顺命侯外宅青莲的家，回来后就遣了仆役，只准他们白天进院打扫、整理，夜里就出院各回各的回家。半个月前，少夫人又把青莲接回了王家，认了青莲为侯爷的妾氏。当时，还在村里摆了酒席。可王家的人不同意，还上这里闹了一场，但少夫人意愿坚决，加上这是白家老宅，少夫人是从白家族长手里正正经经买的。王家的人闹了一场，见占不到便宜，也无法，便走了。”
原来这一切都和妾氏青莲有关系，李高陷入了沉思。
衙门里的人陆陆续续接到消息都来了，刑名师爷商震带着仵作和一大帮衙役跑来，李高已勘察了十之七八。他拿出签子，吩咐向善去趟陕甘府，报告陕甘总督和按察使这里发生的事，又让衙役去陕甘府寻青莲踪迹，最后让白敬亭把第一个发现火情的人寻来。
王小毛被寻了来，他是本村的一个闲汉，没事就喜欢找人说话，见了李高，他并不犯怵，绘声绘色的讲述了他是如何闹肚子，如何发现白家老宅着火，他如何喊人救火，他们怎么救的火。他说完，商震已写好证词，让王小毛签字画押。
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