根據歷史的記載，葡萄牙人在日本戰國時代（注：自西元一四七〇年[應仁之亂]起,至一五七三年豐臣秀吉統一日本為止）初期,首先將西洋文明傳至日本。相反的,日本文化卻因江戶時期（注：指由德川家康所創的德川幕府時代，從西元一六〇三年到一八六八年止）德川幕府實施[鎖國政策]的影響，遲至十九世紀初纔被介紹到歐洲。
當時最令歐洲人訝異與感興趣的乃是浮世繪（即風俗畫）和日本刀（即武士刀），因為這兩樣東西的藝術韻味及制作技法，均遠遠逾越西洋人的想像領域。浮世繪因對日後在法國興起的印像畫派，產生了相當大的影響而廣為人知，可是武士刀卻在人們先入為主的偏差觀念下，一直被視做單純的殺人工具而被冷落一旁，甚至延至今日，一般人仍對它持有一股莫名的畏懼感。
實際上，在西元一八七六年明治天皇頒布[廢刀令]以前，武士刀除被用做護身的武器外，同時還被日本人視為像征民族傳統精神的一項靈器。現在，雖然它已不再具備實用的價值，但不可否認，它在日本民族美的意識演變過程中，仍居有相當重要的地位。
剑有双刃适于戮、刺，而日本刀仅一刃，因此两人对峙时，必得用双手握刀以砍、劈的方式御敌，所以一把保存良好的日本刀需具备三个基本条件，即刀口没有碎裂、刀身没有弯曲变形、锋芒依旧锐利，但足以令这把刀永垂不朽的还在于符合美学、工艺的流线设计。
千锤百炼始成好刀，日本刀以造型和长度，分成太刀、打刀、胁差及短刀。太刀及打刀长在六十公分以上，平安时代（十二世纪）末期到室町时代初期，流行佩戴太刀于马上或仪仗典礼；室町时代中期（十五世纪后半）到江户时代末期（十九世纪中叶），则开始使用打刀，刀长在三十公分与六十公分之间者则称做‘胁差’；三十公分以下则称做短刀。
成就一把好刀需要经过不断的冶炼：高温加热反复折叠、锤平，尤其为使刃口更为坚锐，还需使用两种以上的钢材，并将之锤炼如剃刀般锋利，如此反复的锤炼，遂使武士刀的锻造成为日本工艺的极致代表之一。
如何鉴赏一把好刀？首先曲度必须幽雅，也就是所谓的刀姿，同时造型匀称、另外刃文也很讲究，就连与之匹配的刀鞘质感与图案、缠绕刀柄回旋绳线的特殊设计，都极尽考究，所以尽管锻造方法人人皆知，但只有极少数名家精心冶炼的刀，才会被武士真心接纳为肢体的一部分，并为其后世子孙代代相传下来。
阶级与身份地位的象征
平安时代，单刃的武士刀雏形已成，历经镰仓时代一些具卓越才能的锻刀师，不断实验改良的结果，使得武士刀的光芒越来越耀眼。
在这三百年间，刀是战斗中主要使用的武器，但十六世纪中叶枪炮的大量使用，使得武士刀越来越少用于战争中，反倒是经常用在仪仗的典礼里。
日本江户时代的人们，将配刀当作武士道与儒教结合的象征。只有高阶的武士才可配刀，而其他的武士，或一般人民则不能配刀，所以武士刀其实是社会阶层分明的标志。一直到西元一八六八年，明治下令禁止配戴刀剑，武士刀终于成了博物馆或私人的收藏对象。
突破重重自然逆境
如果單以現代科學的眼光來評估，武士刀僅是一種純粹由碳鋼冶煉打造出來的銳利刃物似乎並沒有什麼藝術價值。可是由另一個角度來看，卻又不難窺出它在歷史發展的經緯裡，不僅凝聚了外國人所不易理解的武士道精神，同時也充分地展現出日本人在克服自然環境方面所下的苦心。有人說：[若欲了解日本這個民族，就應先窺知其對美的認定標準；若要洞悉日本人對美的認定標準，則必須先從武士刀著手。]乍聽之下，這句話仿佛略顯誇大，可是當我們明白武士刀的整個歷史後，就會發覺它乃是一針見血的灼見。
由日本的文獻考證，可發現武士刀最早出現於古墳時代（注：由西元二〇〇年至七七一年）中期。當時的原料以煉鐵為主，形狀則仿造我國的劍而呈直形，到了平安時代（注：西元七九四年至一一九二年），原料改為略經粗煉過的銑鐵，外觀則依舊保持棒形，及至室町時代（注：西元一三三八年至一五七八年）以後，由於武士階級在政治社會中扮演的角色加重，武士刀也隨之有了革命性的轉變，不但原料由出羽（即島根縣）產生的水鋼和千草（即兵庫縣）產生的火鋼取代了原有的銑鐵，形狀也從直形變成微向後傾。此外，階級的制度化與戰爭形態的改變，亦直接促成了短刀與脅差（注：即武士所佩雙刀中較短的刀）的誕生。
眾所周知，日本是資源貧乏的島國，除去少量鐵砂之外，當時根本采掘不到易生高溫的燃料礦源，自然環境的惡劣，使早期煉鋼隻得使用一種叫做[松炭]的燃料（注：即是把紫薪燃燒至半途予以熄火後所制成的木炭）。松炭燃燒時的最高溫度雖可達攝氏一千二百度（注：鐵的完全熔解溫度為攝氏一千八百度以上），但卻含有燃燒時間不長的缺點，故中期以後的煉鋼改采[佐倉炭]，遺憾的是仍非理想。一直到距今約三百餘年前的江戶時代初期，一位住在現在和歌山縣田邊市，名叫備中屋長右衛門的人，發明出一種能長時間保持攝氏八百度左右低溫燃燒的[備長炭]後，這項難題方告解決。