转眼已进入十月，气温开始骤降，树上的叶子掉得差不多了，只剩下光秃秃地树枝，联想到眼下纷乱的局势，这一切让人没由来感觉一股悲凉。若从高处望去，脚下的平地高低起伏，犹如老人的脸皮上的褶皱。一道道横断的沟壑，一圈圈绕着山坡围垦的梯田，脚下的枯草已经难掩贫瘠的土地，一阵风吹来脸似刀割一般，回去抹把脸能拧下一滩泥来。这一切都令张陵感觉到有别于家乡的景色。
张陵从远处的风景回过神来，看着在一片空地操练的兵士来。经过这几日训练，这三百乡勇已初步有了些一名兵士的样子，二十把横刀，二十张弩弓还有那五杆大枪都被分配到乡勇最精锐的兵士中，其他人暂时只能随便将就拿着点什么一起跟着瞎练。同时张陵还下令淘汰去二十多个人，这二十多人平日懒惰疲惫，纯来混口饭吃，当然还有一二个品行不端的害群之马。如此手段之下，那些兵士操练时候便收起了摸鱼的心思，一板一眼执行命令。整顿后的军纪令张陵等人大是满意。同时张陵还选出二十多个原来在山里当过猎户的人来，将他们编作斥候队。斥候队的武器只能是猎户打猎用的猎弓猎叉。这样这般乡勇总算能初步一战，不过即使如此张陵还是感到忧心忡忡，因为他刚刚接到王龙的报告，魁五爷要对大集乡这一带动手了。
其实在半个月前魁五爷的手就已伸到曲县四周来了，首先不幸是距离大集乡东北五十里处的小墩村。小墩村虽是一个小村，只有不到两千口人，但面对马贼来抢时，村里的青壮都敢挺身而出反抗，结果整个村被魁五爷的手下铲平鸡犬不留，然后烧成白地。这一招杀鸡儆猴立即起了效果，附近的几个村子看到小墩村的下场，忙哭着求着要魁五爷的人收下村里的供奉。就连这一带乡村中势力仅此于曲县的博望乡，也决定顺从。眼下就剩下大集乡尚未有表态了。
这时张家的老六一路从村中飞跑往山上赶，见了张陵后直喘气言道：“张大人，魁……五爷的……人来村里了，裘……乡长……叫……你赶紧去一趟。”
张陵听了点点头，便随张老六一步一步下山，这该来终究会来。
会见魁五爷手下的地方是在裘乡长家中，张陵一进门便看见三个穿黑色衣袍的男子坐在上首，这三人都是一脸恶相，脸皮上都是刀疤。张陵心底暗暗好笑，马贼的容貌并非都是这般凶恶的，只是这般长相都被放出来吓人了，否则哪里唬得乡长村长们乖乖的将银子粮草交出。
裘坤一见张陵忙起身言道：“这位是我们乡的张大人，眼下大集乡就是他的人马保护着。”
那三个山贼见了张陵，仍是大大咧咧坐着，其中一人只是淡淡言道：“久仰，久仰了。”
张陵不以为意坐到裘坤的下首，身边还有几名大集乡的乡绅，这几人与张陵都是老熟人了，张陵一来他们便都起身招呼，一副以他为首的模样。张陵见此心底有数，这帮人显然是想将自己拉出来顶缸，应付魁五爷这帮凶神恶煞的手下这一阵。但张陵又岂会落入他们的算计。张陵方才坐下，对面一个马贼开口言道：“我们五爷与淮北军是井水不犯河水，你们来安定作客，我们自当扫榻相迎。只是个人有个人的道，你们休要挡我们五爷的财路。”
张陵听了故作色变，站起身言道：“这位兄弟说得我可不爱听，淮北军不是来安定作客的，是要来造福安定郡百姓的，其他什么我不管，若你们要打大集乡的主意，先问过我淮北军二十万将士答应不答应。”张陵这一番话说得正义凛然，还有几分霸气，听得裘坤还有几位乡绅都很是提气，一个个握掌拍拳地暗暗在心底叫好。
但那马贼冷声一笑言道：“真人面前莫道瞎话，淮北军有二十万大军不假，但在安定郡不过一个屯兵力千把人，还撒在这么大地面上。魁五爷敬你们主公是天下一等一的好汉，这才礼敬三分，否则的话……哼，哼。”
“否则怎样？”张陵问道。
“否则，嘿嘿，你们屯长张过的下场也看到了，张大人也不想学他那般吧。”马贼阴阳怪气地笑道，仿佛张过是他干掉的模样。
张陵心底大骂，居然有眼不识泰山，干掉张过的好汉正是大爷我，你居然贪天之功据为己有。不过张陵面上一副强掩惊惧的样子，勉强低声说一句撑场面的话，到底什么话谁也没听清，也不重要了。
见震住了张陵，马贼口气中更是不掩饰狂傲地对裘坤几个乡绅言道：“我们五爷说了，别人敬我一尺，我敬他一丈，别人犯我一尺，我让他无路可退。各位是个明白人，这话不用我太多说了。大集乡交纳纹银两千两，一个铜子也不准给我少，否则大集乡鸡犬不留，你们说怎么样？”
裘坤和乡绅们见张陵一副被镇住不吭声的样子，都感到一阵悲凉，只能答应下来。
待三个马贼走后，几个乡绅闷坐一会，都起身告辞临走时也未与张陵打招呼仿佛当他不存在就是。唯有裘坤留下来对张陵说道：“大哥，此番不强出头是对的，魁五爷手下号称一万人马，其两千马贼是有，且来去如风不是我们这三四百人可以抵挡的。”
裘坤见张陵默不作声，以为他心感愧疚，言道：“张大哥，以往我乡给魁五爷的孝敬，都是主动给的，若他主动来就是用刀子来取了，此番还是他头次派人上门，足见他们对我们还是有忌惮的，大
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