楚言从此在皇宫里过上了米虫的生活，事事有人伺候，每日除了吃睡就是无聊地发呆，美其名曰养伤。唯一的正事就是每次合眼之前许愿回家。曾经，在她忙得一塌糊涂的时候，幻想过这样的生活。可是才过了两天，她耐不住了，非要出这个院子不可。小六子拗不过她，只好愁眉苦脸地跟着，再三说只可以在通道上走走，不可进别的院子去。楚言一出院门就愣了，眼前一条青石板铺就的大道，勉强可以跑一辆中型卡车的。两边是有年头的红色宫墙，每隔数十米是一个门，也不知通到哪里去。发了几分钟的呆，她转身回来，从此老老实实在院子里呆着，有了囚犯的自觉。
她每天最快活的就是冰玉来的那一会子了，也盼着那些阿哥们能来，让她好好看看。可是那些阿哥从那天起就没了人影，那个据小六子说也很关心她的四阿哥更是不露面，引得楚言做林黛玉之叹：要来都来，要不来都不来，怎么不一天来一个呢！
无聊的时候，楚言努力地和身边的两个人聊天，建立友谊。无奈，小六子被她伤害太深，每次在她面前总是一付心惊胆战的样子。楚言心中有愧，也不敢太逼他。好在莲香慢慢地对她放下了戒心，有时还能和她聊上两句。可惜，莲香在宫里呆的时间虽长，一直在浣衣局洗衣服，对宫里的八卦知道得不多。
这天，楚言突然好奇古代人是怎么洗衣服的，是不是真的用传说中的皂荚。
“是，”莲香说：“皂荚泡出水，将衣服投进去捶打搓揉，差不多干净了，取出来交给专人漂洗。”
“这么说有专门的人洗，专门的人清？”原来这个时候，宫挺里的浣衣局就是流水作业了。
“是，不但浆洗，漂洁，熨烫各有分工。皇上，太后，贵妃，妃，嫔，阿哥，公主，宫女，太监的衣服都是分开，给有专人负责。”
“洗皇上衣服的就高级些，落到去洗太监宫女衣服的就是最下等的了？”人的贵贱居然是用衣服的贵贱来分！
“洗衣的人是这么分的。专做熨烫的，可以留在屋里，也不用泡水，一般总是家里有些门路的才能去做。”
“那你是――”
“我家是下五旗的包衣，亲戚里并没有一个出头的，不过勉强混日子罢了。”莲香苦笑：“我十四岁进的宫，就被分去洗太监的衣服，如今已经快十五年了！”
“什么！”楚言怪叫一声：“你，你才二十九岁？！”
“是，再过两个月虚岁就满二十九了！”
楚言一脸震惊，不敢置信地瞪着莲香。莲香额头眼角嘴角都有着皱纹，头上已经起了白发，脸上少有舒展开颜的时候。第一次见到她，楚言就知道这是一个被生活压垮了的人，看着五十来岁了，真实的年纪应该小上十岁。但是，她怎么也想不到，莲香竟然只比真正的自己大了两岁。
在楚言直率的目光中，莲香下意识地用手捂住了脸。
“你的手！”楚言的目光落到了那一双浮肿发红，骨节粗大，皮肤粗糙如树皮的手上。
莲香一慌，就要把手藏到身后去，却被楚言一把抓住。楚言轻轻抚摸着那一双常年在冰冷的碱水中浸泡，本来可以仍旧细腻的手，鼻子一酸，落下泪来。
莲香有点害怕，却又奇怪地从这个看来倔强任性的少女身上感到了温暖。
“肿成这样！你的关节炎很厉害呢，是不是常常疼得厉害？”楚言轻轻碰着她凸起的指节。也许是出生在一个医生家庭，从小感染了父母的仁心，她对于病患有着一种天生的悲悯。
“平时还好，沾了水就疼，冬天更是厉害，有两次都动不了了。”莲香不明白自己为什么会对这个出生高贵的女孩子说这些。
“你不能回浣衣局了。再那么天天泡在碱水里，你的手很快会废掉的。”
“不回浣衣局，我又能去哪里呢？”
“对了，听说宫女到了二十五岁，就可以出宫了。你都二十八了，怎么还要留在这里？”楚言有点疑惑。
“宫中使女，到了二十五岁，可以放出去，也可以自愿留下。我家里穷，娘一直病着，一个哥哥一个弟弟都不是有出息的。我在这宫里好有吃有穿，我娘抓药还靠着我的例钱。出了宫，哪里找这样的地方。况且，我年纪也大了，早死了嫁人的心。”莲香平淡地说着，仿佛是别人的故事。
“你是为了你娘留在这里的？你娘是什么病？病了十五年了？”真是个孝女啊，想想她好像从来没为父母做过什么。
“我也不清楚她的得什么病，好像是什么痨。”莲香努力笑笑：“不值得姑娘为我难过，我们那儿像我这样的多了去了。不算什么！”
不算什么吗？在她原来的世界里，也有不平，也有很多不幸的女子，她都能熟视无睹了。可是，到了古代，见到这个认命的莲香，总觉得应该为她做点什么。“你怎么又到了这里？”
“我早几年结了个对食，也是个没什么本事的好人，对我也还算好。”莲香脸上起了一些可疑的红晕：“他和刘公公是同乡，刘公公平时也肯照顾他。前几天，刘公公在找人伺候姑娘，可巧被他知道了，正好我那几天手疼得厉害，他孝敬了刘公公一瓶好酒，央了刘公公让我来。我来的头两天，姑娘没醒，倒让我借机偷了两天懒。”
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