酉时初刻，日头还没有落下的意思，余晖轻飘飘的浮在西北小城的半空之中，浮光之下，城中最大的医馆已掩上了掉漆的木门、阖起了吱呀作响的旧窗，偌大的庭院内没有一点儿人声。
葛衣的少年在回春堂三个大字之下呆立了半晌后翻墙入院，然后轻车熟路地躬下他驼背的身子钻入了院内的假山之中。在那条迂回曲折的石径尽头，他看到了一个人。
那人着一袭银色锦衣，外罩白狐大氅，右手持一把银剪，正在修建院中的一盆黄杨。那黄杨根中露鸡爪者已被左右剪成三节，自根处起三树，被剪作九枝到顶，一枝一节，枝自随意，节亦自然，盘旋而出，甚有生趣，盆中更有灵璧之石点缀，相得益彰。
葛衣少年一见那人背影便兀自跪倒，却因不敢打扰他修剪之乐，只是默默跪着，一言不发。
“肖惟，你看我这盆黄杨剪得如何？”那人头也未回地问道。
“属下……属下不懂花草，只是旧时听家父说盆树以留枝盘如宝塔，扎枝曲如蚯蚓为上。”肖惟低头答道。
“说得倒是不错，但若剪做那般，难免带了匠气，”那人叹气道，“何必要跪呢，你又没有做错什么。”
“属下私自前往试血谷挑战孟澍，不仅问都没问出他们的所在，自己还险些折在了他手上，请教主降罪。”肖惟仍是跪着，微微扬起的脸上表情恭敬。
“你不是回来了吗？遇上了莫臣剑孟澍，救不回他们也不能怪你。”那人语气中没有一丝责怪的意味，“只是下次莫要再自作主张就好。”
“属下明白，定不负教主教诲。”
“昆仑、飞沙、清商三派都已至试血谷？”那人似是想到了什么，问道。
肖惟点头。
那人放下了手中的银剪道，声音轻柔地似在说着什么与风月有关的话题，“替我吩咐下去，一切按计划而行。”
肖惟俯身一拜，退了出去。
“教主，”侍立在那人身侧的男子抬起了头，露出张同肖惟如出一辙的面孔，只是此人年长了几岁，多了三分沉静，“您若不罚舍弟，还请惩肖单不教之过。”
“肖惟总是傲气的紧，觉得教中无几人是他对手，如今遇上孟澍这样的高手历练一番，也是好的。”那人笑笑，“既是好事，为何罚呢？他都无过，又何来罚你一说？”
肖单复又低下头去，跟了教主八年，他还是捉摸不透教主在想什么。
已退出院外的肖惟回首看着院中教主的身影，那个清俊的男子正朝西边望去，他似能望到那极西之地的试血谷，能望到试血谷中那些惴惴不安的面孔。
——一切，就要开始了。
千里之外。
已是傍晚，同样的落日懒懒照着试血谷和谷中空空荡荡的练武场，本应有数百弟子操练其中的武场此时空无一人——试血弟子，今日尽在行云一堂。
寅时初刻，试血谷中司刑讯的行云堂便掌了灯，请何守正、苏锦娥、沙平天至行云堂地牢，自那之后，行云堂中惨叫之声不绝于耳，响彻山谷。
卯时三刻，司暗杀的止风堂派出“止风八绝”至行云堂，此后总领六堂的朱火堂、负责机括暗器的鸣金堂都陆续有弟子被调至行云堂。
未时，何守正、沙平天、苏锦娥出行云堂，递出这四人当真是魔教中人的消息。亥时，其余五堂弟子各归堂中，地牢里仅剩下了屠风荷和行云堂中弟子，当然，还少不了何守正等人——他们才是决定这次刑讯何时才能结束的关键。
六十年前昆仑血战过后，江湖各派就已约定过：日后千面杀余孽若再现江湖，不论由谁逮到，都需交由昆仑、清商、飞沙三派处理。
说来也怪，昔年昆仑派虽偏居边地，门下弟子的功夫却是中原正派的路子，故能每隔五年便与清商、飞沙、丐帮、少林等派共举论剑大会，昆仑弟子因艺高胆大，屡屡夺冠，引得其余诸派颇是不服。然六十年前昆仑一战中，昆仑派中弟子死伤惨重，掌门何望道更是被卸去一臂，终是击败了魔教，令中原诸派心服口服。故这远在关外的昆仑派，竟能与中原五派共执武林牛耳。
孟澍一入地牢便看到了椅上坐着的中年美妇，她衣着并不考究，只浅绛布衣深紫缎鞋而已，手中拿着的也只是个粗陶海碗，但碗中却是极好的烧刀子，醇香四溢，甚至盖过了牢内腐败的气味。
她对面的是个血肉模糊的男子，那人被头朝下地绑在刑具上，身上不断滴下血水来，即使是昏迷着，他的面部仍是不时抽搐着。
“小澍儿，怎么旁人都走了你才来？”她回过头来，望着孟澍道，她不知从何处又掏出个海碗来，斟上了满满一碗递给孟澍，“来，陪大娘喝点。”
这江湖人称“屠大娘”的屠风荷不但生得英气，一条长鞭也使得虎虎生威，且性格爽直，尤爱吃肉喝酒。每到一处，必得先痛饮几碗才再上路，若是有人同饮便更是爽快，撒出银子让店家好酒好肉的招待，定要喝个不醉不归。屠风荷行走江湖二十年，能打得过她的人虽说不多，但也有几十号，但能喝得过她的，当真没有几个。
“我本都不想来的，可这不是少谷主的职责吗。”孟澍接过那海碗，仰头饮尽，只觉得腹中似火烧过一般爽烈，心道屠大娘的酒，果然都是佳酿，“我一直都怀疑石谷主是在罚我，要不然怎么会在我偷出他的单刀后不到半个月，便非要我坐少谷主这位子。”
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