九华山是地藏王菩萨道场，明洪武三年（137o），青阳九华与固始九华联合建立九华宗，分称东宗和西宗，由于两宗相距千里，五十年间，除非有重大事情，两派很少往来。?(?〈［此时，瘦削和尚闻言赶紧再次合十：“正是，不知少侠是谁？”
船舱内传来冷冷的一句：“你们四人自折一腕，滚罢！”瘦削和尚一怔：“阁下不可欺人太甚，我九华西宗岂是胆小怕事之辈？”
朱自平走出船舱，手里拎着酒坛，轻轻一拍，酒坛碎成数块，他拣起四块，脱手而出，四个和尚齐齐惨叫一声，捂住右腕倒在船上。朱自平沉声道：“闹市不便取了你们的性命，下次如果遇上，不再饶恕。九华宗……实在该杀。”
另一只小船划向这里，绿衣女子冲着朱自平、颜越二人拜谢：“多谢大侠相救，小女子欧阳兰叩见大侠。”颜越忙应道：“姑娘不必客气，路见不平拔刀相助，乃男儿本色。姑娘怎么孤身一人在此弹唱？”
欧阳兰回头望了一眼船舱，蹙眉道：“不知小女子能否上船？”颜越看向朱自平，却见他俯身进了船舱，笑道：“姑娘请上，刚才弹唱之曲甚是动听，可是李清照的词作？”欧阳兰被拉上船，小船内立刻有一个矮胖之人探出头来，四下张望，将船悄悄划远。
上得船来，欧阳兰再次拜过颜越和朱自平，不禁流下泪来：“小女子这些年与哥哥在庐州城卖唱为生，勉强糊口度日。没想到年前朝廷因为要迁都北京，哥哥被征去服杂役，这一去就杳无音信。今天如果不是两位大侠相救，小女子唯有一死。”
颜越问道：“姑娘有何打算吗？”欧阳兰凄然道：“这些日子，我时常听说西九华从河南来了好多人马，他们人多势众，今天因为我惹了他们，庐州只怕难以容身……我准备去北京城寻我哥哥。”
朱自平冷冷道：“西九华就算不为难姑娘，我也要去找他，这事怪不得你。”颜越忙道：“欧阳姑娘，朱兄和我明天要动身去河南，你既然北上，不如跟我们一程。”
诚来客栈是邻近逍遥津最大的一家客栈，颜越这几天就住在这里。此时，他领着朱自平和欧阳兰走了进来，要了两间房分头住下。
夜深人静，朱自平枕着双臂，陨阳锏散着微微的暖意，暗忖：“不知道爹爹到哪儿了，他虽说自己二十多年的恩怨已经淡忘，但我今天听到九华西宗这个名字，就忍不住怒，从那几个和尚来看，西九华只怕并不是好东西……不知道王厚这几天怎样了，还有二个多月，他就要应童试，希望能够考好……还有阿呆，肯定又去找长枝了，这么多年它都没有冬眠过，倒有意思。”
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此时，距离庐州三百多里的铜陵县东门客栈内，朱志也难以入睡。二十多年他第一次离开边王村，第一次在外面看别人过元宵节，也是第一次元宵之夜没有和王大哥把酒言欢。腊月初二的晚上他沿着二十多前年的山路一路向北，自是感叹不已。
腊月初五的晚上，他赶到庐州，在一家饭馆里要了一壶酒和一盘三河小炒、一碟花生米，边饮边望着窗外陌生的街景。
饭馆不大，只摆了不到十张的桌子，这时有人推门嚷道：“这鬼天气真是冻死人。师兄，你说这都快要过年了，师父怎么还要叫我们去青阳九华啊？”朱志听到“九华”二字当即一怔，却并未回头看向来人。
“师弟，吵什么吵，这一路逛过来，不也舒服？再说我们算是早走了几天，再过几天，还有很多师兄弟要赶往东九华，这是师父器重我们，你倒不知好歹。”
先前那人嘟囔：“不就是要看什么莲花吗？咱们九华又不是没有莲花，有什么好看的……”话没说完，就被师兄喝住：“师弟！不要乱说……小二，来两碗面。”
朱志闻言却是暗自一惊：“我和西九华有着深仇大恨，听刚才的话，将有很多人去青阳九华山，什么莲花？从他们的话里，能听出非常重要，不然他们不会这样兴师动众。我反正回老家也不急在一时，索性跟去看看，也好见机行事，最好不让他们的图谋得逞。”
打定主意，朱志记下两人相貌，也不尾随，第二天打听了前往青阳九华山的官道，一路走走停停，于元宵节这天进了铜陵县城。
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官亭，位于庐州城西北，距庐州四十多里，是一处较大的集镇。此时是正月十六，行人稀少。官道上远远走来三人，两男一女。便听女子问道：“朱大哥、颜大哥，我们是不是要在这里歇息？”三人正是朱自平一行，由于欧阳兰身体瘦弱，行走度不快。
颜越看向朱自平：“朱兄，现在天快要黑了，再往前几十里都很偏僻，我们就在此地住下吧？”朱自平点头应允。三人寻了一处客栈。颜越本来想要三间房，朱自平却道：“颜兄弟，不如我俩同住一室，也能省点钱。”颜越家境丰实，本不在意多花些钱，不过能和朱自平同室畅谈，自然高兴：“如此也好，在下可向朱兄多听些教诲。”
晚饭过后，欧阳兰自回房中，从包袱中取出一块绒布，剪出一大一小的两个方块，将小的那块沿对角剪开，缝在大的那块上，翻过来对折，再用针线缝起、抽角。又取出彩线，在包上刺绣起来，功夫不大，几枝绿竹图案便在那包上舒展开来。
欧阳兰轻声自语：“还需再作一个，明天买些丁香、薄荷制成香囊，
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