这边夫妻俩如丧家之犬，惶惶不安，翠华院那边却风平浪静。周涤清正在翻看赏赐单子，见上面奇珍无数，不由问道：“皇贵妃当真看重姑姑呢，吃的穿的用的，几乎应有尽有，只是先前为何从未听姑姑提起过她？”
周姑妈横她一眼，“小坏胚子，还跟姑姑耍心眼呢，想知道什么，尽管开口问我，费不着七拐八拐儿套话。”
周涤清一笑：“我不过是怕姑姑心疼我，见我年纪小，有些事要藏着掖着，不肯说与我听呢。”
周姑妈一叹：“我自来不想将你养成不谙世事的天真性情，香的臭的，善的恶的，再难启齿，再难入耳，也总要让你知道。
当年你外祖母待我如珠如宝，事事妥帖，不教我受一点委屈，可一朝失恃，我竟不知如何自处！只知一味用强，最后落得个入宫为役的下场，到如今半生落拓，但也到底经历这一番波折磨砺才知道些世情冷暖。
然我却着实不想再让你走这么一遭，早就想着让你明白些道理，只你前些年毕竟太小，若什么都不避讳，只怕移了性情。如今你也已九岁了，心性渐成，倒不再像原先那般避忌。”
周涤清于是便朝一旁侍候的裁云春葳打了个眼色，两人会意，一起到外间门口守候。她这才问道：“我们在乐安时，虽远离京都，却也听到这皇贵妃的赫赫声名，姑姑与她如何有……”
周姑妈自然知道她话中的未尽之言，皇贵妃虽然盛宠至极，威势煊赫，但人望不兴，于国中有妺喜、妲己的祸水声名。今日她特特遣宫使送来厚礼，那蒋太监又说二人情同姐妹，由不得侄女不疑惑，当下便沉吟道：
“我与皇贵妃虽有些交情，却算不得至交好友，也不知这情同姐妹的说法是怎么传出来的，更不知她为何对我另眼相看。况我离开宫禁也七八年了，其中底细真相如何，也不能尽知。自来流言蜚语不可信，可不是空穴也不来风，这其中的分寸，你要自己学着掂量。”
“她原不是这样的，”周姑妈叹息一声，又说道，“她幼年入宫，极是本分老实，若论忠心，阖宫里没有能赶得上她的。那年章懿皇后为闵贵人所害，被禁足在钟粹宫的配殿里，底下的人捧高踩低，大冬天里不给炭火。章懿皇后和今上寒冷难耐，手脚都生了冻疮，她便将两人的手足裹在怀中取暖，又脱了衣裳将床榻捂热，再让章懿皇后和陛下就寝。
那时我在宫正司当值，入宫前因与陛下的外家刘氏有过约定，我在宫中照应章懿皇后母子，他们在宫外照应你父亲，因而对钟粹宫多有看顾，暗地里常送炭食，也常去钟粹宫照料，便与她有些来往，却说不得有多少交情。她那时木讷寡言，人常有些怯怯，有时与我说话，竟说不利索。又有些痴性儿，除了章懿皇后和今上，万事不上心。
后来先朝几位皇子夺位相残，死的死，贬的贬，最后竟只剩了今上一个囫囵儿的。先帝便立了他为太子，章懿皇后才算熬出了头，将我从宫正司里调了出来，到她身边侍候，皇贵妃跟着今上到了东宫。就那几年，她和今上单独地朝夕相处，悄没声息就到了一起。
到今上即位，才显了出来。章懿皇后大为震惊，皇贵妃比今上大十一岁，又一向忠心耿耿，是万想不到她会去拐带陛下。可这两人又是她最亲近之人，有共患难的情义，况陛下羽翼已丰，到底无可奈何，只压着陛下不给名分。
再后来你父母罹难，撇下孤零零的一个你。我在宫中再呆不住，求了太后恩典，才出了来。以后宫中如何，却是不知道了。只那时她就极得陛下爱重，渐渐显出几分得意来，与在钟粹宫时已全然不同，因而对这忒多传言我也无法剖判真伪。”
周涤清点点头。她要问姑姑这皇贵妃的事体，却并非全然出于好奇，她与姑姑相依为命，皇贵妃如此声名，若牵累了姑姑，终非幸事。
姑侄俩正说着，忽听见外面传来嘀嘀咕咕的私语声，依稀是冬霁在和春葳抱怨什么，周姑妈便扬声问了一句：“在外面嘀咕什么呢？”
听见喊声，二人慌忙打帘进来，先行了礼，春葳道：“方才听冬霁说，小厨房里有些不妥当。”
周姑妈于是便朝冬霁看去，示意她说话。原来冬霁素来话多，叽叽喳喳镇日里说个不停，周涤清性子清淡随和，并不禁她。
周姑妈却嫌她聒噪，不叫她在眼前多嘴，因而冬霁到了她跟前便一反常态，乖觉得很，只憋得辛苦，此时见她点头，便同解了禁一般巴巴儿道：“昨儿奴婢去小厨房拿食盒，卢娘子对我说，若我们平日里有个饥荒，要吃些点心，早跟她说一句，她另做了来，或者蒸热了，不叫我们总零碎吃些冷的，对身子不好。
我因听这话奇怪，便说道，这天寒地冻的节气，谁敢吃些冷东西，况我们姐妹平日里也没零碎打饥荒的呀。卢娘子闻言便诧异了，说道，那每日剩下的冷点心哪儿去了。我们两厢里一对话，才发现这几日小厨房里用剩的茶点果子，每日都神不知鬼不觉少了不少，却并非院里的人吃拿了。
方才我去厨房送食盒，卢娘子又说，今日仍是莫名少了些许。她因上了心，今日轻易未离开厨房，方才不过去了趟净房，回来时便又没了。东西倒不值当的什么，可这院里要出了贼或者什么鬼祟，可就不好了。因而，我回来便找春葳姐姐说了。”
周涤清听说便问道：“厨房里可有小
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