冬日昼短，不到酉时，天便黑了。周姑妈回到翠华院，先进西次间去看侄女，周涤清慌忙起身相迎，她笑着阻道：“跟姑姑还客气什么？”一晃眼却又看到了后面一脸局促警惕的小男孩，眉头皱起，面色也淡了下来。
周涤清不由狐疑，她虽知姑姑与府中龃龉甚深，却不该对一个年幼无知的小孩子这般厌恶。那孩子本来便敏感多疑，见周姑妈这般冷淡，一时抿紧了嘴唇，眼中生了抵触之色。
周涤清只觉无奈，只好挽住姑姑手臂往外走去，“姑姑累了一天了，我叫人准备了热水，姑姑洗一洗脸，去去风尘与寒气。”若呆在自己房里，只怕姑姑只顾和自己说话，却对那孩子爱答不理，以其多感多思的性子，恐要坐立不安。
周姑妈洗了脸，裁云等人已在她卧房里摆好了饭，姑侄俩便一起用了饭。周涤清方才趁她洗脸，已吩咐春葳送饭去了自己房间，让那孩子自己安心用饭。
用过晚膳，周涤清便要春葳在自己房中支起碧纱橱，夜里要住在其中，把床榻让给那孩子。周姑妈自是不同意，周涤清又怕刺了那孩子羸弱多感的心，百般耍痴撒娇，才教姑姑同意让他住在自己房中，自己跟着她睡。
翌日早起，她方在冬霁的服侍下穿好衣裳，忽见春葳急匆匆进来，禀道：“姑娘，那孩子不见了。”
因冬霁性子毛躁，周涤清恐她与那孩子凑到一起要生事，便让春葳去服侍。春葳一直在西次间的贵妃榻上守夜，夜里并未听见什么动静，早起她打点好了洗漱事宜，便去叫他起身，却发现帐中空空如也，便匆匆来报。
周涤清立时吩咐道：“教咱们的人在里里外外寻一寻，这天寒地冻的，他能跑到哪里去，左不过是在府中。”
春葳忙出门吩咐下去。
一直到了早膳间，也没找见那孩子的踪影。周涤清坐立不安，席间也没挟了几筷饭菜，时不时抬头望向帘外。周姑妈眉头微皱，夹了一只汤包到她碗中，呵道：“好好用饭！”
周涤清应了一声，心神不宁地将那汤包送到嘴边咬了一口，却咬得急了，汤水四溅。一旁侍候的春葳慌忙抽了帕子来擦拭，所幸只溅得一两点在胸前。周姑妈也吃不下去了，将碗筷撂下。周涤清心生愧疚，忙道：“我这就好好吃饭，姑姑莫要生气。”
周姑妈叹了一声：“我吃饱了。”又吩咐裁云等人，“把桌子撤了罢，让厨房准备些热食，随时给姑娘预备着用。”
周涤清便轻轻摇了摇她的手臂，“姑姑。”
周姑妈轻笑一声，“你放心，我是真饱了。看你也吃不下去，便叫撤了，不是与你置气呢。”
周涤清拉着她一起坐到一旁的罗汉床上，一面说道，“姑姑才舍不得与我置气呢。”
周姑妈忍不住伸手戳了她一指，“我倒不知道他哪里得了你的意，对他这般上心。”
周涤清轻叹道：“我只是觉得他可怜，才不到六岁的孩子，被糟践成这般模样，好歹也是血脉至亲……”
周姑妈嗤道：“他算你哪门子的血脉至亲？”
周涤清不由纳罕，问道：“难道他身世还有什么不妥之处？”
周姑妈不假思索道，“那倒不是，只是他父亲……”说到这里却又吞了回去，周涤清只好追问
道，“二伯怎么了？”
周姑妈面色淡淡，“没什么，你莫要瞎想。”说着便起身吩咐道，“裁云，我们起身罢。”裁云应了一声，伺候她出门。周涤清便也要穿戴行装，她忙拦道：“你伤口刚好，见不得风，今早又没怎么吃东西，又挂念着那小崽子，就别去了。明日再跟我去。”
人言如刀，于守孝一事，姑侄二人皆不敢懈怠，周涤清伤了脸面也只敢歇息了两日，本欲昨日便去跪灵的，谁知遇到了那小孩子的事端。昨夜他又突然跑了，周涤清到底放心不下，周姑姑手段向来周全，有她为自己周旋，想来也没有什么不妥，当下便点头应了。
焦躁不安地等了半晌，出去寻的人来来回回了好几趟，那孩子仍杳无踪影。周涤清便果断道：“咱们院里的人都放出去找，亦不用遮掩顾忌，阖府都不要放过，就说那孩子受了重伤，这事咱们既然碰巧遇上了，就不会半途而废。”
众人得了令，不再遮遮掩掩，到各院里直说了来意，果然不到半个时辰，就说人找到了。原来那孩子被扔在后罩房下人院里一个破烂柴房里。
不多时便见厨房的卢娘子抱着个孩子，并几个小丫鬟匆匆进了院子。周涤清已在檐下等候，看见她们身影，不由迈下台阶去迎接。近了才发现，不过一夜不见，这孩子形容又差了几分。昨日给他换上的棉袄棉裤皆已不见，松松垮垮套着一身破破烂烂的单衣，青青紫紫的脸色中透着诡异的赤色，模样十分凄惨。
周涤清吃了一惊，却知现下不是追究的时候，一面立即吩咐人请医，一面引着卢娘子进了自己卧房，将他放到床上。她摸了摸他的额头，滚烫如火，不由心焦不已，吩咐丫鬟拧了浸过冷水的帕子来，覆到他额头上。
卢娘子说道：“大夫一时半会也过不来，咱们有个土法子，用水酒搓身子能降温退烧。”
周涤清便立即吩咐道：“私库里有上好的烈酒，快去取来！”有人应了，匆匆而去。
周涤清坐在床边，握紧了那孩子的手，心中焦急如焚。
他烧得迷迷糊糊，面如赤枣，只无知觉地呢喃两句，像
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