曲子科乃道：“皇上仁孝，感天动地，依臣愚见，不如以三年为期，一则契合祖宗定下的规矩，二则细细算来，亦不过还有两年半的时间，如今先发布选秀令，以安抚人心。”
司徒远问道：“众卿以为如何？”
“臣附议。”
“臣也附议。”
“臣附议。”
“臣也附议。”
……
见无人反对，司徒远遂道：“既如是，此事便交由内阁办理，曲爱卿，替朕担着些。”
“臣定当不负皇命。”
不日，选秀的公文便张贴了出去。
其时，西北平叛大获全胜，三品带刀侍卫上官云凯旋而归，被钦点为五品英武将军，不久传出子彤有孕的消息，宁伯侯府上张灯结彩，喜气盈盈。
一年后，皇后婉容生下嫡长子，其貌与司徒远如出一辙，只可惜有些先天不足。专司照料皇后这一胎的太医院判鲁郅与许太医协同拟定了方子，让人督促六个乳母喝下那些浓稠的药，再化为乳汁喂给这婴儿。
司徒远大喜过望，不但连日设宴庆贺，还赏赐婉容各种奇珍异宝，未央宫上下增发半年月例；其余各宫增发一月月例；又着内阁拟定诏书，封此子为觉慧太子，赐名司徒宇轩，并减免一年赋税。
是夜，披香宫内，鎏金麒麟绕足十六盏烛台之上，小儿手臂粗的蜡烛正滋滋地燃着，被自翠星窗纱透过来的冷风一扑，几乎熄灭，那忽明忽暗的火苗恍若情人的眼，扑朔迷离。
上官芷涵，一身水红的曳地水袖百褶凤尾裙，只稀稀落落绣着折枝红梅，外罩牡丹凤凰纹浣花锦衫，歪在美人榻上出神。
忽然以手支颐，有些懒懒地问道：“可打听了，皇上今儿个晚上翻的是谁的牌子？”
陪嫁侍女晓梅一身浅紫绣茉莉的纱袍，不禁蹙眉道：“自皇后娘娘诞下太子，除前两日皇上招了安美人侍寢，这几日便都是歇在未央宫，今儿也不例外。”
另一陪嫁侍女晓荷失笑道：“皇上这几日不过兴之所至，若过些时日，看她还如何留住皇上？”一面作势拍了拍身上浅水蓝的轻纱软裙，露出一脸的不屑。
晓梅鼻孔轻哼一声，“也算她命好，早嫁了两个月，可说起来，不论相貌，还是家世，如何比得过娘娘？”
芷涵眼中有一丝轻蔑飞快地掠过，拔下结鬟式发髻上一支红翡翠滴珠凤头钗，在手里把玩，幽幽叹道：“那又如何？如今便是我见着她也照样得屈膝行礼。”
晓荷赔笑道：“话虽如此，可皇上一颗心还不是在娘娘您身上？”
“指不定皇上明日便会来看您了，您的恩宠谁也夺不走，”晓梅唇角微微上弯，仿佛甚是期待。
“话虽如此，但有些事只可搁在心里，不必挂在脸上，更不必挂在嘴上，让人小瞧了去，”芷涵忽地支起身子，郑重其事道。
两人皆诺。
晓梅忽地走到芷涵跟前，压低了声音，有些神秘兮兮道：“娘娘何不找太医替您调理调理身子，若是您有了，皇上岂非更高兴？再怎么说，世子可是被当今皇上亲封为五品英武将军呢。”
“娘娘，少夫人只怕这一两日便要生了，”晓荷也忙提醒道。
芷涵低头沉吟片刻道：“在皇上新近赏赐的物品里挑些好的，一得了准信儿便送过去。”
“诺，”两人忙应了。
海宁，碧连天，烛火通明。
阿全、阿淼、郑嬷嬷，正帮着阿贤、李嬷嬷一道收拾久未住人的院落。
“长姐，”一袭素净的束腰白色长袍勾勒出雪华窈窕的身材，鸦黑的秀发上插着一支被雕刻成白玉兰的玉钗，“您星夜赶回海宁，所为何事？”
走在一旁的海澜手上提着一盏羊角风灯，浅蓝色绣星子的绉纱袍，在朦胧的光中溢出一种令人心安的宁静，浅浅一笑，顾左右而言他，“也算是一种兴致罢。”
雪华似信非信，低笑道：“长姐倒真好兴致，巴巴儿的抛下一双儿女……”
海澜走至亭子，将风灯插在紧靠廊柱的一棵树上，吹了吹绿松石几旁，扶手椅上的尘埃，这才坐下。
雪华也如是坐下。
“我着人叫你避了众人出来，自是有事与你商议，”一双美眸沉静无波，定定看着雪华，“选秀不过两年半时间，你可想好了？”
雪华脱口道：“我别无选择……”
海澜觑着她道：“若是你不愿，我自会设法帮你。”
雪华尚未来得及答话，阿全已蹬蹬蹬跑了过来，手里拿着一截小竹管，站在台阶下禀道：“小姐，丰城来的急件。”
雪华眉心忽然跳了跳，有种不祥的预感。
海澜神色平静道：“呈上来。”
阿全将小竹管里的纸条取出，交与海澜，又退到台阶下，等海澜示下。
海澜将那纸条摊开，只觑了一眼，便冲他摆摆手，示意他下去，他心领神会，作了一揖方去了。
“你先看看，”说着不动声色将纸条递与雪华。
借着风灯晕出来的微弱光线一看，只见上面赫然写着：吏部尚书牛顺江正与兵部严侍郎议亲，欲为其嫡长子牛其山求娶三小姐雪华，严松已应。
……
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