李华梅脸色一寒，放下银叉双手按住桌面，但是萧弈天已先一步站起身来，抬手轻轻拉开斗篷的领口，亮出绣着金线徽章的黑缎团领长袍。他的拉丁语带着明显的口音，以及东方人特有的高傲：“帝国高级军官。”
“中国人！你们这群胆小的海盗。阴险的异教徒！”一名骑士立刻瞪着通红的醉眼喝骂起来：“这是我们流血换来的城市！你们在这里毫无权势！”
然而他的同伴显然还没醉到那么厉害。那个头领模样的骑士一把将莽撞的下属拉到身后，接着斜起眼睛瞪住萧弈天生硬地说道：“你，是明国的军官。这里，是条顿骑士团的占领区。我们互不相犯，也不惹麻烦。”
“你已经冒犯到我了，骑士。”萧弈天以近乎命令的语气答道：“向我的女伴道歉，否则你的麻烦可就大了。”
条顿武士从喉咙里发出一阵恼怒的隆隆声，拳头攥了又攥，终于还是屈从地低下头咕哝了几声，没好气地把怀里的女人推到一边，怒冲冲地摔门而去。“我们走！”
萧弈天目送着他们愤懑地走出店门，一直隐在斗篷下的右手方才松开刀柄。李华梅也起身走了过来，双手轻挽住他的手臂，有些忧虑地低声说：“他们并不甘心，殿下。”
“嗯？”
“他们，欧罗巴人。”飒玥郡主加重语气强调了一遍：“不甘心、也不满足。”
“是啊……”首相长吸了一口气，接着慢慢吁出。“奥斯曼帝国的阴影已经远去，天主教同盟开始想要得到更多。他们需要一个教训……不过现在还不是时候，就暂且由他们去吧。华梅，该是回家的时候了，我已经给舰队提督下达命令，这个下弦日就起航。”
“听从你的安排，殿下。”李华梅朝他身边轻kao一步，温顺地回答道：“至于现在，我们还是尽快回到舰队吧。”
十天后，夏至日，阿力山达郡海滨劳工营。
帝国提督刘铤披甲佩剑，背着手以钢雕铁铸一般的武将雄姿挺立在瞭望台中央的茶褐色伞盖下，骄傲地俯视着眼前绵延直往天边的纷乱工地。抛开头盔上的红缨不算，他也比身边的龙兴汉高出足足大半个脑袋。“如您所见，将军，我们已经提前两个月完成了前期准备工程，包括道路、临时码头和淡水渠。半个月前，第一期主体工程也已经启动。”
龙兴汉抬起手遮住刺眼的阳光，透过腾腾热浪放眼看去。上千名奴工如蚂蚁般聚集在新开的运河床底，他们赤裸上身，冒着烈日的无情炙烤挥动铁镐挖凿土石。只要稍有停歇，监工的皮鞭便甩了过来，在挂满汗珠的黝黑脊背上狠毒地啮出一道血痕。“刘提督，阿力山达运河连接红海和地中海，是户部、工部和兵部合作的重点工程，内阁乃至首相本人都非常重视。就算倾尽阿力山达郡之力，也要保证工程的进度和质量。”
“这不成问题，将军。”刘铤从袖铠里摸出一张简报，照着上面大声念道：“为了运河工程，提督府已经征调来三万穆斯林奴隶，按照人功两百尺计，每天能开凿河道三十余丈，预计工期五十八个月，支银九十一万六千两。”
龙兴汉赞许地点点头：“根据工部原先的估算，如果以半工半役的形式从埃及征募自由劳工，光是开凿河道的预算就超过七百五十万两，工期至少要六年以上。提督，你为帝国节省下的资金相当于整个阿力山达郡两年的税收，定会得到首相和内阁的嘉奖。”
“将军过奖了，这是卑职的本分。然而……”刘铤有些紧张地咳了一声，补充道：“我们还需要帝国军队的协助。”
“我知道你想要什么，尽管开口吧。”
“将军，运河所经之处大都是荒芜酷热的不毛沙漠，粮食、淡水甚至烧火的柴薪都要从数百里外运送，施工的条件相当艰苦。据工程顾问的估算，若要保持劳动力水平始终在三万名以上，我们需要每年补充五至八千名奴隶。如果出现疫病和大规模逃亡，这个数字可能还得翻上一番。”
“你想要战俘？”龙兴汉侧过身子，“说个数吧？”
提督翻出巴掌扬了扬，“至少五万。”
“这恐怕不太可能。俄罗斯战争我们俘虏了将近十万俄国人，然而在签订条约之后就已经把他们全数交还给莫斯科，以换取敖德萨的九十九年租期。”龙兴汉立刻回答道：“剩下只有一万五千名奥斯曼战俘，我能给你的也就这么多了。”
刘铤看起来并不满意，“阿力山达运河是帝国的重点工程，我们是有优先权的。”
龙兴汉笑着拍拍他的上臂，“别固执了，提督。要真把那些罗刹人弄到阿力山达来，只怕不出三月便要热死、渴死大半。这样吧，我会向首相大人禀报你的难处，给阿力山达郡提督府批张特许状。在修造运河期间，提督府可以自主从努比亚奴隶商人那里购买所需的劳动力，一应支出计入运河工程款内，如何？”
刘铤叹了口气，“嗨，也只能这样了。尼罗河上游的奴隶市场很多，在阿斯旺花十几两银子就能买个健壮
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