窜不知所终，从此扫除数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁，汉朝国势也再一次到达汉武帝时期的鼎盛；佛教也在此时传入中国。但是在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期外戚与宦官两股势力争斗的序曲。[58]在位于今云南、缅甸北部一带的古哀牢国。[59]公元69年（汉明帝永平十二年）。哀牢归汉，初步奠定了以后历代中原王朝对云南西部版图的管辖范围，使古哀牢境内的各民族从此汇入了中华民族的大家庭，[60]也促进了古哀牢境内的各少数民族与汉民族融合地区的经济文化的发展。[61]明、章两帝共统治三十一年（公元57年—公元88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次；[62－66]修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”[67－68]，号称“明章之治”。[69－71]外戚宦官主词条:戚宦之争、第一次宦官时代、跋扈将军公元88年，31岁的汉章帝突然驾崩。年仅十岁的太子刘肇即位，是为汉和帝[72][73]。但实际上是窦太后操纵朝政，国家政治日益腐败。[73]窦氏的跋扈引发和帝的不满，不久，年仅14岁的和帝就抓捕外戚窦宪，[74]外戚势力开始衰弱。但是之后和帝信用宦官，[75]从此东汉的政治沦为外戚和宦官两股势力的争斗。[53][72]不过，和帝仍然在政事上非常勤奋，不失为英明之主。元兴元年（公元105年）冬12月，年仅二十七岁的和帝病逝。出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。[76]汉殇帝仅在位8个月就驾崩了[72]。接替即位的是清河王刘庆之子汉安帝刘祜[72]。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容[72]。建光元年（公元121年），邓太后逝世，安帝亲政，灭邓氏家族[72][77]。安帝依赖外戚宋被外戚毒杀的汉质帝[78]氏和阎氏以及宦官的力量，听信奸臣，肆意妄为，朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝，[79]但其在位仅200余日就病死了。[53][80]少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。[81]孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝[72]。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起[72]，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太子刘炳即位，年仅2岁，由梁太后执政[72]。永嘉元年，汉冲帝驾崩，年仅三岁。[53]正月二十五日，梁冀拥立刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁[72][82]。汉章帝之孙刘志即位，是为汉桓帝[72]。桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私囊，无恶不作。桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，桓帝派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解[72]。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯[72]；单超食邑两万户，后又封为车骑将军，其他四人各一万户，世称五侯。[53]走向灭亡主词条:党锢之祸、十常侍、黄巾起义、东汉末年群雄割据、曹丕篡汉永康元年十二月二十八日，汉桓帝驾崩东汉末年军阀割据形势[83]。桓帝无子嗣，由河间王刘开曾孙刘宏继位，是为汉灵帝[84]，引发了以窦太后、窦武为首的外戚势力和以曹节、王甫为首的宦官势力的激烈权力斗争。永康元年九月初七，宦官发动政变，外戚势力被削弱。宦官则在永康二年（164年）制造第二次党锢之祸[84]。而灵帝本人骄奢淫逸，为填补财政公开卖官职，朝政腐败到了极点[84]。导致了公元184年的黄巾起义。虽然不久便平定了此叛乱，但是汉朝政府经此一役已国力大减。且中央政府为顺利平叛，又将军权下放给各地州官。各地豪强大族从此开始慢慢拥兵自重，加以其原本已具有强大的经济实力，最终演变成东汉末年袁绍、袁术、曹操、孙坚、董卓等众豪强军阀割据一方、群雄逐鹿的局面。[53][84]汉灵帝死后，外戚大将军何进和宦官双双火并而亡，终于结束戚宦之争[85]。董卓掌权，废后汉少帝刘辩为弘农王，改立汉献帝刘协[85][86]。董卓被吕布诛杀后，军阀割据完全表面化，出现了把持中央的曹操；位于河北的袁绍；位于淮南的袁术；位于江东的孙权；位于荆州的刘表；位于益州的刘璋等势力[87]。其中曹操“挟天子以令诸侯”，以汉朝丞相的名义讨伐各路军阀，在官渡之战中消灭了最大的敌人袁绍军的主力，但同时架空汉室权力，全权代理皇帝处理朝政，汉朝皇帝此时已经是空有名分而无实际了。[88]前期曹操虽连战得胜却在赤壁之战中被孙刘联军击败。三分之势逐渐形成[89]。曹操死后，子曹丕袭曹操爵位，于220年逼迫献帝让位，改国号为魏，东汉灭亡。而曹丕篡汉建立魏后，刘备随即在蜀地宣布继承汉朝法统，建立了沿用汉国号的政权，史称蜀汉。江东孙权虽向魏称臣
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