西历1895年3月3日下午，日军第五师团的第二十一连队与第二十二联队先后攻入清军牛庄阵地，镇守牛庄的湘军躲在民房中开枪，致使两军展开混战，连成志一马当先，带领雪狼营冲进牛庄的这当儿，偏偏是牛庄村民偕老扶幼，纷纷逃难的高峰期。
“占标，你带领一百名弟兄组织村民先走，听见了么？”连成志二话没说，向一旁的宋占标下令道。“遵命，大哥！”宋占标一回头，向身后的骑兵扬了扬手。
黄昏，战斗已经渐渐进入尾声，连成志手执带血的马刀，眺望着残破的战场呆呆出神。
“成志，在想什么呢？”突然，一只轻盈的手搭在了连成志的肩上，连成志感觉到一丝温暖，微笑着回头，明慧嫣然一笑：“成志，不管怎么样，我们尽力了，虽然没有打赢，不过我相信，只要有信心，下一次我们还是能赢回来的，成志，你可是水龙散人呀。”
“嗯，明慧，我想通了，咱们保护牛庄的百姓，迅速撤出战场！”连成志长叹一声，勒转马头，不远处，湘军的大纛在日军猛烈炮火中轰然倒地。
3月6日，辽西重镇田庄台，连成志带领着雪狼营的主力一路撤退，最终遇上了马玉昆和宋庆的毅军，便在此安顿了下来，自打第五次进攻海城失败以来，连成志听说，依克唐阿将军和长顺的人马放弃了鞍山，一路败退，现已不知去向，而日军的第二军和第一军却意外顺利会师，联合攻下了辽东出海口营口以及牛庄，湖南巡抚吴大澄更是离谱，在后方一路跑到了离锦州不远的石山，清军的指挥系统算是彻底完了。
“大哥，虽说这几日咱们连连败退，不过终于不用看长顺那老儿的脸色了。”宋占标泄愤般地唠叨着。连成志只是微微一笑：“是呀，这回咱们不必惧怕长顺大人抢咱们的军功了，不过就算他再冒功，也没有人主持断案了，钦差大人，巡抚大人这些指挥官统统没踪影了。”
“成志，可想死本军门了，听说你带着雪狼营来，整个田庄台都欢声鼓舞，这不，我亲自给你接风洗尘！”马玉昆一把掀开军帐，喜气洋洋地拱了拱手。
“原来是马军门大人，成志接待不周，多有冒犯，还请军门海涵。”连成志急忙行礼。
“成志，不必客套了，本军门这次前来找你，就是因为心里没有底，这才三顾茅庐来的。”马玉昆直言不讳地说道。“是呀，马军门，其实标下的心中也没有底，马军门请坐，明慧，沏茶。”连成志谦恭地迎马玉昆就坐，一面吩咐明慧备茶。
“成志，不必这么客套，我只是想问你一句，这田庄台该不该守？”马玉昆双眉紧蹙，开门见山地请教道。“军门，请问现在田庄台的部队有多少？”连成志问道。
“除了我们毅军，还有总兵宋得胜，姜桂题的几十营兵马，合起来大概有三万人吧。”马玉昆介绍道。
“虽然田庄台巴掌大的地方，聚集了这么多兵马，不过各支军马战斗力相差很大，且又互不从属，没有主将指挥，故而标下认为，这三万兵马战斗力不会很强，但尽管如此，标下还是主张坚守田庄台，如果我们一枪没放，就放弃此地，朝廷一定不会放过我们，到时候，长顺之类的小人便有了见缝插针的机会，把战败的责任全部推给我们。”连成志力不从心地说道。
“成志，你变了。”马玉昆脸色一转，长叹一声：“此前的你，是天津武备学堂的毕业生，意气风发，精力充沛，可是没想到，这才半年，你已经变得畏首畏尾，不由自主地要考虑官场的纷争和委曲求全，咱们大清真是太可怕了，就像一个大染缸，所有的人才进入仕途，都会被污染，被扭曲，这样的国家，真是太恐怖了。”
“马军门，你怎么会这样想问题？”连成志感到一丝不可思议。“成志，几十年前的我，其实也像我刚碰到你时一样，有热血，有理想，不过随着岁月的侵蚀，如今我虽贵为一军统帅，却被掏空了，几十年来，官场规则，权力倾轧，多少次无理取闹，多少次言官造谣，我早就不是我了。”马玉昆背着手黯然离开了，只留下连成志无奈的背影。
“水龙先生，不好了，日本人打来了！”3月7日早晨，负责田庄台左翼阵地的北超慌慌张张地赶到连成志帐前报告，连成志已然听到了辽河一带迅猛凌厉的炮声。
“这是日军炮兵在试探我阵地兵力，命令各部，不准还击！”连成志冷静思考后，立即作出判断。
第三天凌晨，马玉昆、宋庆、姜桂题等指挥官已经紧急布置了几十门重炮在阵地前沿，炮兵各就各位，枕戈待旦，眼看着，一场决战就要打响。
马玉昆与宋庆、连成志在阵地前沿举起望远镜观察辽河对岸已经各就各位的日军阵地，猛然发现，日军的兵力已经大大加强，看来，田庄台已经不知不觉地被包围了。
“军门，标下已经派了全明浩带领几个弟兄查探了日军的部署，咱们对面的日军，右翼是第二军的第一师团，中间的是从海城突围的第三师团，左翼是咱们的老冤家第五师团，真可惜，聂军门由于被长顺、裕禄排挤，不能再在辽东参战了，现在，我们田庄台的精锐只有毅军和雪狼营，姜桂题的淮军实力太差，而包围我军的日军兵力也达三万之多，和我们是一比一。”连成志禀告道。
“成志，你可别忘了，咱们都是小鬼子最害怕的军队，想当年在朝
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