首先是说磁现象，古代人们就发现了天然磁石吸引铁器的现象。我国春秋战国时期的一些著作已有关磁石的记载和描述，而东汉学者王充在《论衡》一书中描述的司南，是人们公认的最早的磁性定向工具。指南针是我国古代四大发明之一。12世纪初，我国已将指南针用于航海。人们最早发现的天然磁石的主要成分是fe3o4。现在使用的磁体，多是用铁，钴，镍等金属或用某些氧化物制成的。天然磁石和人造磁体都叫水磁体，它们都能吸引铁物质物体，我们把这利性质叫做磁性（l**）。磁体的各部分磁性强弱不同，磁性电强的区域叫做磁极（pole）。能够自由转动的磁体，例如悬吊着的磁针，静止时指南的磁极叫南极，又叫s极：指北的磁极叫北极，又叫n极。
电流的磁效应，电现象与磁现象的相似使我们猜想，两者之间可能存在某种联系。自然界中的磁体总存在着两个磁极，自然界中同样存在两种电荷。不仅如此，磁极之间的相互作用。与电荷之间的相互作用具有相似的特征。同名磁极或同种电荷相互排斥，异名磁极或异种电荷相互吸引。
1731年。一名英国商人发现，雷电过后，他的一箱刀叉竞然有了磁性。1751年，富兰克林发现莱顿瓶电能使缝衣针磁化。但是，也许是由于磁极不可能像电荷那样单独存在，也许是磁体不会对带电体产生直接影响，也许是由于其它原因，直到19世纪初，库仑，托马斯，杨和安等著名物理学家，都认为电与磁是互不相关的的两回事。不过，在18世纪和19世纪之交，随着对摩擦生热及热机做功等现象认识的深化，自然界各种运动形式之间存在着相互联系并相互转化的思想，在哲学界和科学界逐渐形成。深受康德哲学思想影响的丹麦物理学家奥斯特相信，就像电和热，电和光之间存在联系一样，电和磁之间也应该存在着联系。
奥斯特的实验研究并非一帆风顺。当时人们见到的力都沿着物体连线的方向，即都是所谓“纵向力”。受这个观念的局限，奥斯特总是把古兰经针放在导线的延长线上，实验均以失败告终。1820年4月，在一次讲课中，他偶然地把导线沿着南北方向放置在一个带玻璃罩的指南针的上方，通过电时磁针转动了。这个现象可能没有引起听众的注意，但却是奥斯特盼望已久的。他连续进行了大量研究。
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