客人们被领到主厅，这里灯光若隐若现，过道的地面上有投影的鸳鸯戏水图案，胭脂色的珊瑚枯山水屏风格外醒目，餐具都是古董或者名家名器。唐策首先代祷花神，然后侍女给每人先上了一道开胃菜，由各种时鲜蔬菜组成，再撒上些鲔鱼籽，佐以柚子醋。前菜完了，主角登场。第一道菜为一碗黑松露龙虾汤，第二、三道菜是侯爵和家奴上周打猎得到的野味。有烤野猪，炖兔子，此外还有烤鸽子，烤鹿肉，配菜是蜂蜜、晒干的梅子酱、腌渍小黄瓜、奶酪焗蘑菇和一篮子烙饼；有些女客不习惯野味，还有河鲜选用，有烧填馅鳟鱼，鲤鱼，还有焦糖煎咸火腿。甜点是用菠萝和椰子肉霜饼干、蛋糕、时鲜水果。
唐夫人对大家在自己指挥下的礼貌周到很满意，尤其是看到柴慎对唐莺表现出特别关切，这叫她感到非常愉悦，年轻时她曾去过柴家在罗浮镇的封邑，那里是个用鲜花和浓荫筑就的庄园，枫树覆地，海棠遍野，石砖混合的别墅别致有序，绿色瓷釉面总是那样闪闪发亮，真令人羡慕。而且，所有的人都可以看出柴慎对唐莺格外地殷勤，甚至有些讨好的成分。可是这份殷勤在唐莺的眼里，并不大受用。因为她很快发现，柴慎底子里其实是天生一副傲慢的作风，当大伙儿在热烈讨论时，他总是一言不发、若有其事地向你点头微笑，不过仅此而已，然而只要一旦有牵扯到他的话题，这个骄傲的贵族便立即非常得意、滔滔不绝的吹嘘起来，尽管有些确实不是在吹牛，这时你才醒悟，刚才你所说的话他其实并不在听，他实际上始终沉浸在对自我的欣赏中。看明白这点，唐莺便和他聊不上话了。
另外枢密使夫人在席间听说徐甲年纪轻轻，竟拥有几十万两黄金的身家，并有意在云庭购置些田产，心里也早就好不赞叹。只可惜没想到，这位大金主马上很业余地闹了个笑话，当时宾客们酒至半酣，兴致渐浓，开始争论起诗歌，唐婉坐在徐甲旁边，略带醉意地向他请教：“徐甲，你对李商隐有什么看法哩？”
徐甲彬彬有礼地放下酒杯，把食物细细地咀嚼完回答道：“尊敬的小姐，请原谅，我从来不和那些不了解底细的商人做生意。”引得所有人哈哈大笑，柴慎更是对他感到不屑，不过徐甲这种无意追求知识的精神，倒不太影响唐夫人对他的好感。
这时唐婉注意到唐策一晚上没吃什么东西，她想起这几天父亲都不曾有好胃口，就走到老侯爵面前，搀起他的胳膊，问他想吃什么可以吩咐人去找，唐策脸上微微一笑，饮干他的那杯酒，握了握女儿的手让她坐在自己身旁。
一旁的丁嘉秋波微转，她虽然快至中年，但五官长得非常狐媚，又因为长期浸淫在上流社会，在唐莺和唐婉两个女孩之间，反而显露出难以言说的韵味，说起话来有种优雅、平和的语调，“亲爱的侯爵，即使最粗心的人，也能不用很费劲地看出您在为什么事烦恼，请您告诉我们，好吗？”她秀挺的双胸随着关切的语气而起伏，与妖滟的面容十分相称，她盯着侯爵，似乎揪着心等着回应。这个女人似乎懂得，为了达到目的，为了得到安全感，她们必须经常了解自己的任何微小优点，而且认为有必要把它发扬到最佳状态。
“嗯，我接到神道来的一封信，责令云庭全郡增加三成赋税，用来弥补本郡在国库的债务亏空。”唐策郁闷又无可奈何地说。
“真的吗？这究竟是怎么回事啊？”宾客们纷纷表示惊讶、不满、愤慨与抗议。
枢密使略显激动地说，“让我来讲吧，你们知道，白帝国自古是神道、花都、青城、幽冥、云庭五郡联邦形成，而各郡又先于国家存在，因此在财政、军事、司法上各自分权。我们郡土地富饶，谷物和畜牧物产丰富，但唯独不出产金银矿。因此，云庭历来把粮食物资出售给各郡获取金银，也因此积累了稳固的财富。可如果我们把事情想得这么简单，那离失败也就不远了。”唐策带着严肃的神情，“你们记得吗，两年前每驾四轮马车要价十两黄金，可是今天非得二十两不可，由此看来，郡府库里的金银也已经贬值一半，原本的财力自然不够支付税收了，如果长期这样下去，云庭简直要被掠夺干净。”
“让我无法理解的是，为什么郡主不下令停止对外出售物资，我们应该把粮食囤积起来，这一点，我在会议上多次提议过，金银如此贬值，还要不停地搬它回来，到最后农民的劳动都变成徒劳的。”参知政事赵庸现出不满和疑惑的表情向大家描述，显然他对侯爵未采纳他的意见也有很多微辞。
唐策垂下松弛的眼睑，表示他并不认同赵庸的观点，“让我们想想这么干有啥用？啊，对了！我们放弃兑换黄金，其他几郡联合起来对付云庭，是的，他们一定会这么做，金价立
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