元芜默默听着，神情已有所舒展，依旧是闭目。明升继而说道：“偏在金陵城这一岁，我亲历大明风光。朱家治世之严明，发奋蹈厉，令我汗颜。只存留一心，誓为保全族人。时至今日，我明升从未为自己活过，从前我也不曾想。直至重遇你，我才想或许我降了也未尝失去什么，不过是锦衣华服，金冠玉带，怎能与你相比。”
元芜心里一阵刺痛，想起初见明升时，自己不过是还是那个没魂的山野丫头，随姊在蜀中安顿下来。因着姊无论什么样的病都能药到病除，日复一日在小镇上累积了些声望。
那日，她上山采药，冒雨归来，一推开院门，就见一少年立在廊檐下，面如润玉，眉若墨画，金冠束发，黄袍加身。元芜愣了一瞬后，边揭下斗笠，解开蓑衣，边问：“你是来寻医的吧？”
对面的人也是愣了一瞬，温颜答道：“正是。”
元芜却是没有留意，抖动着手中的蓑衣，雨水四溅，扭过头也还有一两滴落到脸上，衬得那一脸晶莹。“看你这一身穿戴，果真备足银两了？”明升不由打量着她，不过十三四岁的模样，挽着双平髻，歪头狡黠一哂，目光灵动。“且随我来。”
元芜一撩帘，明升跟在她身后入了内院。若说萍水相逢，这样都还够不上。元芜想着自己不过是个领路人而已，由着宿命让自己将明升引向元菁。
“元菁有倾城之姿，美艳无双，换作这天下无论哪个男子，都当为她神魂颠倒。偏偏我先见得你，冰清玉润，若飞若扬，我愿十世不忘。”明升兀自苦笑，索性痛快一些：“哪怕得知元菁存心诱我。我却曾心存贪婪，或许我得了元菁，也可就此要了你。”听得这一句，元芜心中顿时忿然。“你如今一定正想着，你明升真真一个不要脸。”明升瞥了一眼元芜紧紧攥起的左手，口气嘲讽十足：“如今回想，不过是犯蠢罢了，你又怎么会跟我走。”在元芜心中，谁也抵不过元菁，如今元菁死了，那便谁也抵不过木香。“可木香究竟还是明家子孙，我定要护她。昨日之事，事出有因，我需得为全局考量，我背负的不止木香一人的性命。倘若你真那样不放心……木香，那便还是由你带着。”
“可当真？”元芜果然耐不住出声，身形仍是未动。
“子不教，父之过。可由你带着，却是要由我教。”不待元芜反驳，明升就紧接着道：“我先有愧于她。现元菁已去，我不能再亏待木香。你和木香都是女子，难道真要浪荡江湖，无可寄托，即便你元芜未觉不可，却让木香也跟你四处漂泊？靠什么养活自己？替人缝补浣涤，还是到权贵之家为奴为婢，待不到及笄之年就草草配与匹夫小厮，像世间仆妇一般辛苦操持，劳碌一生。要么，凭着你和木香两个弱质女流，或为乡绅恶霸所欺，或为权贵纨绔所觊，最终或强占为妾，或流落教坊司，丧一世清白，还不如那些个黄脸仆妇。你当真以为谋生活就那样容易？”
元芜如何不知道明升计策，不过就是暂缓着想先把她和木香一齐留下，再一步步把自己逼到他身边。竟这样可恶，教人厌烦。可对木香而言，明升所述不无道理，她又何尝不知这世事艰辛，姊颠沛流离一世，自己和木香又何尝不是流离失所至今。就在重遇明升之前，自己也是极力掩藏身份，日夜乔装，说到底她和木香终归是无所依。
见元芜不应，明升知是自己的话有用，引她深思。他深知元芜，为木香，她会留下。眼下，他只要她留下便足够，往后有的是时日让她改观，就惹她厌罢。
“虽说归义侯不过是个空头爵位，但在这大明朝毕竟是名正言顺皇帝亲封，哪怕寻常官员也要礼让三分，护你和木香周全足以。你若要走，木香无人照顾；你若留下，我定以礼相待。待到木香及笄，寻得如意郎，无论你到天涯海角我都不拦你。”
元芜感到身上松快不少，明升见她似想起身，便要伸手去扶。见元芜脸色，收到帐幔边上，便不敢向前了。元芜自个儿缓缓直起身，靠着大枕上，沉默半晌。
“好，我便留下。只是有三样事，你要依我。如有一样不依的，或是你答应后却又食言，我可携木香远走。”元芜双目直刺明升，紧接着道：“你自以为知我，道我是什么冰清玉洁，可知这世道更改了多少？”
明升不避那道探寻的目光，迎着那道灼灼的刺人的光，应道：“由你。”
“口说无凭，需得白纸黑字。”元芜偏过头，不再看他，沉吟道：“还需印章。”
话已至此，明升再不便打扰，犹豫着不肯出门。
忽闻门外一阵脚步声，明升便去应门，正见丁凤霜祖孙两个往这厢来了，相互作了个揖。就一齐进了门。“那女娃已醒转过来，特来告知。”
元芜听了，一骨碌掀开被子就要下床，由着明升半跪着给穿好鞋，扶着往门外去。由芸娘在前挑了灯引路，七弯八拐到一处厢房，五人快步进了房门。
木香躺在榻上，正哭闹不休，四肢乱舞，口里喊着姨，姨，姨。元芜上前坐在床沿，想着伸手去抱木香，双手却怎么也使不上劲。贴着木香的耳
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