东汉末年。庐江郡。巢湖西南有一座小山坡名叫仙姥山，著名的坐落在这里。此地东临巢湖，西濒淝湖，山上有茂林修竹，清泉深潭。在波光粼粼的湖面，阡陌交通的水田，浓荫斑驳的树丛间行行白鹭或飞或栖，春夏时节，杜鹃如火，绿叶如玉，浅滩上的牛羊、湖中的白帆以及酬答的渔歌、琅琅的书声、啁啾的鸟鸣等共同编织出一幅美轮美奂的画卷，置身此地，使人暂时忘却乱世纷争的历史背景。
书院有一个先生姓乔名烨，他曾拜朝廷议郎，是原太尉乔玄的堂弟。乔烨性格刚强，不阿权贵，待人谦俭。虽历高官，不以官爵私亲，为官清廉。乔玄因为看到国政衰弱，而自己无能为力，遂称疾免官，临走前叮嘱乔烨要忠于职守，如果尸位素餐，不如罢官回乡。乔烨深受鼓舞，他敢于针砭时弊，大胆直言。一次，在朝堂上，他不怕得罪“十常侍”，向灵帝痛陈积弊：“宫中奢靡之风日长，妃子及大太监过生日往往破费上百两黄金，宫中日常采买漏洞很大，经办人员从中克扣，雁过拔毛，宫中买一匹布竟然比外面贵3倍，日日如此、月月如此、年年如此，国库岂不亏空？！税收名目繁多，不胜枚举，苛捐杂税已经激起多地民变，本来军饷就少，加之军官克扣钱物，前线士兵食不果腹，怨声载道，丧失战斗力。眼下正处于乱世，更应减免税收，收拾民心，岂能加重赋税！”十常侍反唇相讥，诬乔烨本末倒置，税收加重的原因在于黄巾军作乱——为了安定天下，朝廷招兵买马，缴伐费用陡然增加，不得不加征税收；并且诬告乔烨与黄巾军暗通款曲，罪当灭门九族。孔融等力保乔烨，用右手食指指着朝中大臣们，义愤填膺地说：“你们这些衮衮诸公，锦衣玉食，为保全自己及家人性命，不为国家分忧，苟且偷生，乔公不顾身家性命，忠言直谏，现在遭此横祸，竟然没有人有胆量为他伸张正义！你们为什么不呐喊，你们为什么不声援！”孔融双眼圆睁，射出鄙视和愤怒的光芒，许多人见了心惊胆寒，羞愧无比，纷纷跪地，齐声为乔公求情，请求皇上念他多年兢兢业业，宵衣旰食，饶他一次！于是皇上收回灭门九族的成命，将乔烨贬为庶人，永不叙用。乔公早就听说庐江郡风光优美，文风昌盛，特别是文翁故里舒县，尊师重教之风甚浓，准备举家迁往那里。但是乔夫人和儿子不愿离开京城，因此，老乔一人孤苦伶仃，水陆兼程，到了舒县。由于盘缠不多，只好买了一张纸，画了阴阳八卦，摆了个卦摊，为人算卦。他的讲解深入浅出、通俗易懂，渐渐地，名气越来越大，找他算卦的人越来越多，闲时，他还同人家摆龙门阵。由于他上知天文下知地理，众人听得如醉如痴，天色很晚都舍不得离开。城里有一个郎中，名叫张叶青，早年丧妻，收养一个女儿，名叫蕙云，二十出头，至今没有婚配。张叶青觉得乔烨很有学问，一打听，原来他当过议郎，与之促膝交谈，觉得乔烨视野开阔，博学多才。张郎中欣赏他做人的风骨、做官的气节，也同情他的遭遇，乔烨敬佩张叶青的医术人品。一来二往，日久天长，两人成了无话不谈的朋友。蕙云经常津津有味地听他们谈古论今，觉得乔烨才华横溢，渐生爱慕之心。张叶青觉察出蕙云的心思，于是试探乔烨，乔烨知情后，诚惶诚恐地说：“蕙云姑娘通情达理，相貌倾城，是个难得的女子，可是我与她年龄相差近20岁，不敢耽误令爱的青春。”张叶青听在心里，就婉转地向蕙云转达乔烨的心声。蕙云听了，嗔怪道：“想不到乔先生博学多才，谈及婚姻，心里竟然逾越不了年龄这个藩篱，未免俗气了些。”张叶青一听，心里有了底。向乔烨暗示了蕙云的心曲。乔烨一听，很是激动。此时，他已在著名的谋到一个教职，说起，不能不赘述几句。西汉时舒县有个人姓文，名党，字翁仲，景帝时任蜀郡太守，他在蜀地倡导教化，教民读书，学法令，在城中设立学校，培养人才，曾选拔郡县小吏１o余人到京都研习儒经，学成归来后教授学子。景帝知道后嘉奖了他。文翁兴学开了州郡县设立学校的先河，此后，各地以此为榜样，纷纷兴办学校。后来文翁回乡，看到家乡教育落后，于是兴建了，从蜀郡等地聘请优秀人才，来书院传道、授业、解惑，后来，崔寔、马融、张衡、边韶、延笃、蔡邕等名流硕儒都来过书院传经送宝。乔烨身为落魄之人，为能获得的职位感到十分荣幸。
书院掌门人颜群对乔烨贫贱不移、威武不屈、富贵不淫的风骨大加赞赏。乔烨托颜群做媒，他一口答应，说：“俗话说叶落归根，明年我要回乡养老了，书院将来要靠你支撑。”乔烨想要推辞，颜老先生摆了摆手，没让他说出来。经颜老先生出面撮合，乔烨同蕙云喜结良缘。大婚之日选择在书院奠基纪念日，颜老先生亲自主婚，远近名流都前来恭贺，婚礼既简朴又热闹。婚后没几日，乔烨就全身心投入教习研讨等事务之中。蕙云悉心操持家务，生活虽不富裕，但是家里充满温馨气息。第二年，蕙云产下一女，取名乔涟，第三年，又产下一女，取名乔漪。张叶青高兴得合不拢嘴，常常过来照顾两个孩子，将生意交给侄儿张蔷打理。蕙云一有空就帮父亲上山采草药，可是有一次，因为雨后石滑，不慎坠入悬崖。噩耗传来，乔烨几乎要疯了，他捶胸顿足，嚎啕大哭，披头散发
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