这洛阳是东汉的都城，人口约在百万，设南北两尉负责洛阳城的治安。这北部尉就是负责半个洛阳城治安的警察局长，职高权重。曹操表面上虽然走的是清流路线，实际上以他的弱冠之龄就能当任国都尉，跟他背后的宦官势力是密不可分的。然而曹操年轻气盛，不甘心被人冠以宦党之称，自从就任北部尉后就一直想方设法要脱去这个高帽。
终于让他逮到机会了。当时洛阳城实行宵禁政策，不许百姓夜间上街。正好宦官蹇硕的叔父蹇图去朋友家喝酒误了时辰，偷行上街被曹操逮到。蹇图被曹操逮了个正着，按照临时治安条令当杖责二十以警效尤。蹇图不想受那皮肉之苦，便自报了家门想求曹操放过，哪知道不说还好，说了之后反倒惹来了杀身之祸。
曹操擒住了蹇图，很快争吵声就引来了附近的居民围观，将曹操等人里三层外三层地围在圈内。曹操见人群围得差不多了，大声宣讲了蹇图所犯的过错，将他押在案板上当众施刑。蹇图那被酒肉掏空的身体如何受得了，回到家中又气又恨，不久竟一命呜呼了。
曹操杖毙蹇图惹得世人对他是刮目相看，都道他虽然出身宦势却不为身世所累，秉公执法刚正不阿。曹操虽说得了些许赞誉却也因此惹怒了整个宦官势力，事情发生之后，曹操的父亲曹嵩亲自押着他去找蹇硕，曹操跪于院外自辩称，只因当时有人聚众围观，不敢循私，不想却因此误杀蹇叔。蹇硕碍着曹家关系只得做罢，没两天曹嵩一道令下，曹操明升暗降，被赶到顿丘县任顿丘令去了。
曹操被赶出了京城后，时不时还是会做出一些跟宦官势力唱反调的事情。终于到了光和元年（公元178年）他的堂妹夫，滁强候宋奇因为反对宦官势力被杀，而他也因为参合其中，受了牵连被免去了官职回到京城闲居，不久之后更是被他的父亲赶回了谯县老家。
到了光和三年，曹操的父亲再次使力，令曹操得以重新被朝庭征召，任为议郞，进而上朝议事。那时朝堂当中皇亲与外戚结为联盟共同对抗宦官势力，曹操虽然身为宦官势力举荐入朝，上朝之后却上奏为谋诛宦官身死的故大将军窦武、太傅陈蕃翻案，还时常抨击宦官势力的一些不法行事，一屁股坐在了所谓的清流那一边。
转头黄巾起，朝庭征诏天下忠义出兵平反，宦官们也筹集了一些人马响应号召。那时曹操已经三十岁，逐渐摆正了自己的位置，还是他的父亲使劲，力荐他为骑都尉，领着一队骑兵去前线助战。
曹操去前线助战，所领之兵是中常侍们自己凑的家底。明面上说是去助战，私下里却是希望能多争些功劳好为众宦们长脸。这曹操更绝，去了之后直接隐在暗处，才有了长平葛坡一战时，“恰逢”敌寇逃窜。这也是为什么当初朱儁对他不感冒的原因。
再到中平五年，宦官集团为了与以大将军何进为首的外戚集团抗衡，说动了灵帝用私库设立新军。新军的指挥部设在西苑，任八校尉。曹操做为宦党核心人物的后代，同时又是宦官集团中少有领过兵的将领，也被安插在其中。
就在曹操做为宦党核心，出任西苑校尉这一年，冀州刺史王芬、南阳许攸、沛国周旌、故太傅陈蕃之子陈逸，意图尽诛宦官，废除灵帝改奉合肥候为帝。许攸与曹操是发小，心知曹操不愿与宦官为伍，便发书信请他内应。曹操认为时机尚未成熟拒绝了他们，不久事败，王芬自尽，许攸等人逃亡。
也是在这一年秋末，经过将近一年的准备，幽州牧刘虞在收完秋粮之后，起马步三军并徭夫十万人，正式出兵攻打张纯。
双方连战两月，刘虞兵分三路，一路出上谷郡，攻克密云，兵压兴隆；一路出燕国，攻克潞县、平谷两县。两路游击所到之处，诸县望风而降。刘虞则自领大军围困渔阳郡城，渔阳一郡之地几告平定。
刘虞兵势强盛，张纯发书求助于乌桓王丘力居。然而丘力居因受刘虞怀柔政策，不肯再助张纯。张纯又勾通了乌桓峭王，至当年冬十一月，乌桓峭王率步骑五万，入青、翼二州，攻破清河、平原等郡，威迫刘虞后方。
刘虞后方不稳，一时间压住了兵锋踌躇不敢向前，同月旨下，诏令其继续进讨张纯。这时渔阳郡久困无援已经归降，刘虞受了旨，令骑都尉公孙瓒为主帅，刘备为军司马，领马步兵三万继续攻打张纯。二人领兵向前，与张纯、张举会战于石门一带。;
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