酒过三巡，燕然才不急不缓地开了口：“今日请大伙儿吃饭，其中缘由想必大家也都明白一二。既然都是自家人，我也就不打暗语了。朝廷的三百万两下个月底就要交齐，而当下天广盐号没有现银，甚至还存着二百万两的缺口。不知大家对此有何看法？”
虽然已然有所准备，但燕然问完，堂内还是一片寂静，十几个人面面相觑，片刻后，一个瘦瘦的男子才满脸为难地清清嗓子：“燕老板有所不知哇，咱们盐号现在可真是没辙了，就说我那盐场，从梅雨之后就一直病恹恹的，产不了多少好盐，没赔本就不错了，哪里还能有那么多盈余！”
一句话落，周围许多盐商便点头附和，皱着眉头，一副世道艰难的愁苦模样。
燕然淡笑着扫了一圈，似乎对这些人的喊穷法早已有预料。她悠悠然道：“三娘倒是有个办法，不过得需各位老板配合才行。三娘虽才接过大任，对盐号的现状不甚熟悉，但也知道这么些年大伙儿或多或少必然家中有盈余。我就是想，若每人能拿个二十万两银子出来，先把捐输应付过去，才是正理儿。”
这么一言，满场便犹如炸开了锅一般，这法子涉及私房钱，自然谁都不情愿出。
“燕老板，你这可不合情理啊。哪有捐输的钱让咱们每个盐商自家家里出的呢？再说了，咱们每家管的盐场和引岸不同，贫富自然有别，就比如我吧，我家里最近也不好过，夫人想要买个珍珠头面都得存个几个月银子，可被埋汰死了。”
“齐老板这话我可就不爱听了。盐号的事就是大家伙儿的事，这次盐号有二百万两缺口的事已经上报朝廷了，皇上必然满心疑虑，若捐输能及时交上，自然能表现咱们扬州盐商的一番孝心，消除质疑声。若不能，咱们就等着龙颜大怒、两淮盐务的一蹶不振罢。”燕然挑眉，用指节一下一下敲着桌面，厉声道，“再说，可别跟我哭穷，齐老板不才纳了第九房姨太太么？听闻仅仅喜桌便摆了七八十。蔡老板更不消多说，吃饭用的一套金玉碗筷便值个几百两。这些三娘本不想搬出来，只是大家如此不给三娘面子，难不成，要我把每个人家中的奢靡之事都说一遍才算？”
一伙人眉头皱得更紧了，个个哭丧着脸。被点到名的两位盐商，脸色甚是难堪，胡子抖抖瑟瑟，却说不出什么反驳的话来。
本以为这燕三娘是个好糊弄的奶娃娃，这下才明白过来，根本就比原先的谢仕清还难应付，宰起人来连眼睛都不眨一眨。
“好！燕老板说得在理，这二十万两银子我郭世昌出。”郭老板见大势所趋，前几日又在芙蓉铺见识了燕然的厉害，忙第一个拍着桌子答应下来。
见有人应允，其余的盐商也不好再找借口推脱，便只能唉声叹气地也答应下来。
这顿饭吃得每个盐商甚是心痛，毕竟一眨眼二十万两家财便从小金库中挥挥翅膀飞走了。
吃完没一会儿，几个瞧着最不开心的盐商便请了离，燕然也没有多做挽留，便放他们离开了。
最是墙头草一般的郭老板则逆众人而行，腆着笑脸走到燕然跟前，左右望着问道：“燕老板，今日怎不见你那姊妹？”
“姊妹？”燕然一想，便知他指的是赵锦之，“你找她做什么？”
“是这样的。”郭老板笑眯眯地从衣袖中拿出一张烫金的帖子，翻开后递给燕然，“我家老二今年二十三，才考上举人，相貌呢也是远近闻名的俊，只是贱内眼界高，门槛都被来做媒的踏破了，却还是没个瞧得上的姑娘。当日见了燕老板的姊妹，乖巧可人的，我甚是喜欢。回去与贱内一提，她亦同意见一见。这便是小儿的生辰，燕老板若想先合一合八字……”
燕然“噗嗤”一声笑了出来，笑得郭老板丈二和尚摸不着头脑。
燕然接过了帖子，随意翻开看了一眼，便放到一边，旋即对身边的下人道：“你去把赵姑娘找过来。”
不多时，满脸疑惑的赵锦之就从后面绕了进来，见到冲自己抿唇笑得狡黠的燕然和有些尴尬之色的郭老板，她更疑惑了：“怎么了？”
燕然起身，站到赵锦之边上，然后握住她的手，把放在一边的生辰帖子重新递给郭老板，唇角一弯：“郭老板，我可没有什么姊妹。”
郭老板讪讪地笑着，又在两人脸上瞟一圈：“可上次你不是说，她是家里人么，老郭我就以为是姊妹了。”
“这位姑娘确实是我的家人，不过不是姊妹，是内人。”燕然从容不迫地说，手握得紧紧的，“所以，郭老板你的算盘怕是打错了人。”
一语既出，满座皆惊。且不论剩下的几个盐商，赵锦之自己都被燕然这不管不顾的话吓得不轻。
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